Vier speelrondes gespeeld, en de rest van de competitie kijkt al tegen een gat aan

Vier wedstrijden. Meer is er nog niet gespeeld in deze Premier League-jaargang, en toch voelt het alsof het seizoen al een duidelijke richting op buigt. Arsenal en Manchester City staan allebei op de maximale twaalf punten, torenen boven de rest uit en laten de ploegen die vooraf als concurrenten werden genoemd – Chelsea, Liverpool, Manchester United, Tottenham Hotspur – in verwarring achter. Is het te vroeg om al over een tweestrijd te spreken? Wie naar de cijfers kijkt, twijfelt daar steeds minder aan.

Haaland maakte de omstreden winnende treffer toen Manchester City de derby won ondanks een rode kaart voor Foden

Een gat van vier punten na amper een maand

Arsenal en Manchester City zijn de enige twee clubs met een perfect rapport: vier zeges uit vier duels, twaalf punten. Dat is al vier punten meer dan nummer drie Hull City – dat ondanks zijn sterke start zelf vermoedelijk niet meteen aan de titel denkt – en vijf punten meer dan de rest van de subtop.

Arsenal gaat de titelstrijd in als regerend kampioen en was vooraf bij de bookmakers de grote favoriet. Onder manager Mikel Arteta braken de Gunners vorig seizoen een droogte van 22 jaar, met een speelstijl die vaak als efficiënt en soms zelfs wat behoudend werd omschreven. Dit seizoen begonnen ze meteen met een statement: een 3-0 zege op Manchester City in de Community Shield. Daarna volgden overwinningen op Coventry, Aston Villa, Chelsea en Sunderland, plus een zege op Napoli in de Champions League. Tel je vorig seizoen mee, dan staat Arsenal inmiddels op een reeks van negen competitiezeges op rij – de laatste nederlaag in enige competitie dateert van 19 april, toen ze in 90 minuten van City verloren.

Bij Manchester City ligt de situatie anders. Waar Arsenal bouwt op continuïteit, begint The Citizens juist aan een nieuw tijdperk. Pep Guardiola vertrok deze zomer na tien jaar en zes landstitels, inclusief een treble. Zijn opvolger is Enzo Maresca, ooit zijn assistent, die na het verlies in de Community Shield in Cardiff meteen vier competitiezeges op rij boekte. Bournemouth, Crystal Palace en Coventry werden verslagen, net als Porto in de Champions League, voordat City afgelopen zondag met 1-0 won bij Manchester United – dankzij een omstreden treffer van Erling Haaland. De arbitrage erkende achteraf dat het doelpunt wegens buitenspel had moeten worden afgekeurd.

De cijfers zeggen niet alles
Ondanks de volle buit impliceren de onderliggende statistieken geen totale dominantie. Brighton (13 goals) en Chelsea (10) scoorden allebei meer dan de acht treffers van Arsenal én City. Op het gebied van schoten staan de titelrivalen pas tiende (Arsenal) en elfde (City) in de competitie, en ook qua balcontacten in het strafschopgebied bungelen ze in de middenmoot – zesde en vijfde. Waar ze wel uitblinken is defensief: Arsenal incasseerde dit seizoen pas één tegendoelpunt, City twee – twee van de beste verdedigende records in de league.

De rest: van teleurstellend tot ronduit chaotisch

Hull City houdt de ongeslagen status vast met een gelijkspel uit bij Chelsea

Bij de bookmakers stonden na Arsenal en City achtereenvolgens Chelsea, Liverpool en Manchester United genoteerd als titelkandidaten, met Tottenham nog een stuk verder weg. Chelsea en Liverpool namen deze zomer allebei afscheid van hun manager en haalden respectievelijk Xabi Alonso en Andoni Iraola binnen. United en Spurs waren eerder dit jaar al gewisseld van trainer, waardoor Michael Carrick en Roberto de Zerbi nu aan hun eerste volledige voorbereiding bij hun nieuwe club begonnen.

Vorig seizoen eindigde Chelsea als tiende, werd Liverpool – als titelverdediger – slechts vijfde en sloot Tottenham af op een teleurstellende zeventiende plaats, terwijl Manchester United onder Carrick nog wist te herstellen tot een knappe derde plek. Bij alle vier de clubs waren de verwachtingen dit seizoen dan ook torenhoog. De praktijk is vooralsnog een stuk grimmiger.

Club	Positie	Bijzonderheid
Chelsea	5e	10 goals voor, 9 tegen – slechtste defensieve cijfers sinds 2015-16
Liverpool	7e	Ongeslagen, maar 3 van de 4 duels eindigden in gelijkspel
Manchester United	13e	Slechtste competitiestart sinds 1992-93, gelijk aan vorig seizoen
Tottenham	17e	Voor het eerst in de clubhistorie geen doelpunt in de eerste vier duels

Chelsea verloor pas één keer, maar incasseerde in elk van de eerste vier competitiewedstrijden minstens twee tegengoals – voor het eerst sinds het seizoen 2015-16. Liverpool is weliswaar nog ongeslagen, maar drie gelijke spelen in vier duels zijn niet bepaald wat er bij Anfield werd verwacht; het is pas de derde keer in 63 jaar dat de club geen van de eerste twee thuiswedstrijden in de competitie weet te winnen.

Bij Manchester United is de situatie op papier het meest opvallend: vier punten uit vier duels is de slechtste start van de club sinds 1992-93, en identiek aan vorig seizoen. Toch vertelt dat niet het hele verhaal – United had van alle ploegen de meeste schoten op doel (84) en het op één na kleinste aantal tegenschoten (41). Ondanks die statistische overmacht scoorde de ploeg evenveel als er werd toegelaten: zeven treffers voor, zeven tegen.

Tottenham, dat na twee seizoenen op de zeventiende plaats sowieso niet in de titeldiscussie werd genoemd, hoopte in elk geval op een betere start. Die kwam er niet: de Spurs staan momenteel zelf op plek zeventien en scoorden voor het eerst in de clubgeschiedenis niet in hun eerste vier competitieduels.

“Vandaag was het spel onbeschermd” – Arteta na een fel bevochten zege van Arsenal

Wat leert de geschiedenis ons?

Vier zeges op rij aan het begin van een seizoen voelt indrukwekkend, maar garandeert weinig. In de geschiedenis van het Engelse voetbal wonnen 80 teams hun eerste vier competitieduels van een seizoen – daarvan gingen er uiteindelijk maar 24 ook echt met de titel aan de haal. Sinds de start van de Premier League in 1992 lukte het slechts negen van de 28 ploegen met een vlekkeloze openingsreeks om die vorm door te trekken naar de titel, met Manchester City in 2023-24 als meest recente voorbeeld.

Ook de situatie waarin twee clubs tegelijk een perfecte start neerzetten, is zeldzaam: dit is pas de zevende keer in de Premier League-geschiedenis dat minstens twee teams hun eerste vier wedstrijden allemaal winnen. En voor de achtervolgers is er nog een minder bemoedigend gegeven: slechts twee clubs hebben ooit de titel gepakt nadat ze na vier speelronden al vijf punten of meer op achterstand stonden. Manchester United deed dat vijf keer onder Sir Alex Ferguson (1992-93, 1996-97, 1998-99, 2007-08 en 2008-09), en Manchester City klaarde die klus in 2020-21 onder Guardiola.

Vroeg, maar niet voor niets

Vier speelronden zijn statistisch gezien te weinig om iets met zekerheid te voorspellen – maar de geschiedenis laat ook zien dat een vroege voorsprong zelden zomaar wordt weggewerkt. Arsenal oogt stabieler dan ooit onder Arteta, met een defensie die nauwelijks een gaatje laat vallen. Manchester City verwerkt het vertrek van Guardiola tot dusver moeiteloos onder Maresca, ook al hing de zege bij United aan een dun, omstreden draadje. Ondertussen worstelen Chelsea, Liverpool, United en Tottenham stuk voor stuk met de invulling van hun nieuwe project.

Het seizoen is nog jong genoeg om verrassingen toe te laten. Maar wie kijkt naar de puntenverschillen, de historische precedenten én de onderlinge vorm van de twee koplopers, ziet een competitie die zich – tegen de klassieke voorzichtigheid in – nu al lijkt te ontvouwen als een tweestrijd tussen Noord-Londen en Manchester.