Arne Slot onder druk op Anfield

Kan Slot voorkomen dat Liverpool de slechtste titelverdediger in de Premier League wordt?

Liverpool gaf deze zomer ongeveer €513 miljoen uit aan nieuwe aanwinsten om hun positie als dominante kracht in Engeland te verstevigen, nadat de club vorig seizoen een 20e landstitel had veroverd. Maar na 12 wedstrijden van hun chaotische titelverdediging ligt Arne Slots ploeg op koers om de slechtste regerend kampioen in de geschiedenis van de Premier League te worden.

Slot, die na een seizoen met minimale veranderingen werd bejubeld als de perfecte opvolger van Jürgen Klopp omdat hij Liverpool rustig een nieuw tijdperk binnenleidde, krijgt dit jaar met een totaal andere uitdaging te maken. De 47-jarige worstelt, zodanig zelfs dat zijn team dreigt geschiedenis te schrijven om de verkeerde redenen.

Mohamed Salah is zijn scoringsvorm kwijt, de grote zomeraankopen Alexander Isak en Florian Wirtz – die allebei meer dan €114 miljoen kostten – zijn dure miskopen gebleken en Ibrahima Konaté belichaamt de defensieve malaise, waarbij het team meer doelpunten tegen krijgt dan het zelf maakt.

De zweem van onoverwinnelijkheid rond de regerend kampioen is doorbroken, zelfs op Anfield. De 3-0 thuisnederlaag tegen Nottingham Forest van zaterdag was de eerste keer sinds 1965 dat Liverpool twee competitiewedstrijden op rij met drie doelpunten verschil verloor. Het was hun zesde nederlaag in zeven competitieduels, een reeks die teruggaat tot 27 september en die hen van de koppositie heeft doen wegzakken naar de 11e plek.

Alleen José Mourinho’s Chelsea, als kampioen in 2014-15, begon slechter aan de titelverdediging, met zeven nederlagen in de eerste twaalf wedstrijden. Die dramatische reeks leidde ertoe dat Mourinho in december 2015 werd ontslagen, slechts zeven maanden nadat hij Chelsea voor de derde keer naar de titel had geleid.

Blackburn Rovers (kampioen in 1994-95) en Leicester City (2015-16) zijn de enige andere teams die als regerend kampioen in hun eerste twaalf wedstrijden al zes nederlagen leden. Blackburn wist de boel te stabiliseren en eindigde in 1995-96 als zevende, maar Leicester – dat titelwinnende coach Claudio Ranieri in februari 2017 ontsloeg – sloot het seizoen af als 12e en noteerde daarmee de laagste eindklassering ooit voor een Premier League-kampioen, twee plaatsen lager dan Chelsea een jaar eerder.

Stevent Liverpool af op dezelfde vernedering als Leicester, met een eindklassering in het rechterrijtje? Of kan Slot de vrije val stoppen en zijn team weer op koers brengen voor een vorm van succes dit seizoen?

Alles wijst erop dat Liverpool op een gegeven moment uit deze verliesreeks kan klimmen en alsnog een plek in de top vier kan veroveren. Maar als voetbal zo simpel was, hadden Chelsea, Blackburn en Leicester niet zo’n snelle val van hun voetstuk meegemaakt. De druk op Slot om de situatie snel om te draaien is enorm.

„Natuurlijk is er een uitweg, zeker met de kwaliteitsvolle spelers die we hebben,” zei Slot na de nederlaag tegen Forest. „Maar ik wil benadrukken dat ik verantwoordelijk ben voor de huidige nederlagen. Je bent verantwoordelijk als je wint, maar ook verantwoordelijk als je verliest. Ik kan nooit genoeg excuses verzinnen om deze resultaten te rechtvaardigen. Dit is bij lange na niet goed genoeg en ik ben daar verantwoordelijk voor.”

Slots aanvoerder Virgil van Dijk gaf een scherpere analyse van de problemen van het team. Hij suggereerde dat de spelers een deel van de schuld op zich moeten nemen en stelde de vraag of al zijn ploeggenoten wel echt alles geven voor het team.

„Als kampioen kun je niet in de situatie zitten waarin we nu zitten, maar het is een feit,” zei de centrale verdediger. „Wat gaan we daaraan doen? We gaan proberen het om te draaien en dat is de mentaliteit die iedereen moet hebben. Het belangrijkste voor mij is dat iedereen verantwoordelijkheid neemt. Doen mensen dat? Ik weet het niet. Maar je moet dat doen.”

Slot heeft veel problemen op te lossen, maar de vraag is waar hij moet beginnen – en sommige kwesties hebben geen duidelijke oplossing.

Achterin, naast Van Dijk, is Konaté volledig uit vorm, maar Slot heeft geen alternatief voor de Franse international. Dat de club op Deadline Day de transfer van Crystal Palace-verdediger Marc Guéhi niet wist af te ronden, valt Liverpool nu zwaar op.

Daarbij wordt misschien over het hoofd gezien dat Liverpool zijn beoogde back-upoptie Giovanni Leoni, de 18-jarige verdediger die van Parma werd gehaald, in september met een gescheurde kruisband kwijtraakte. Hij ligt er tot volgend seizoen uit. Maar Konatés vormverlies heeft ook Van Dijk geraakt, net als de langdurige afwezigheid van doelman Alisson Becker, die in de nederlaag tegen Forest zijn eerste wedstrijd sinds 30 september speelde.

Op de linksbackpositie heeft Slot te laat ingezien dat Milos Kerkez nog te onervaren en onstuimig is om Andy Robertson te vervangen. Ondertussen wordt het vertrek van Trent Alexander-Arnold naar Real Madrid wekelijks gevoeld op rechtsback, waar Liverpool vaak genoodzaakt is geweest om middenvelder Dominik Szoboszlai neer te zetten.

Met een defensie die zo wisselvallig en onbetrouwbaar is geworden, hebben de middenvelders moeite om aan de eisen te voldoen, zeker wanneer Wirtz door Slot wordt opgesteld. De Duitser heeft in elf Premier League-optredens nog geen enkel doelpunt of assist geleverd – in vier Champions League-duels staat hij op twee assists. De 22-jarige slaagt er keer op keer niet in om om te gaan met het tempo en de fysieke kracht waarmee hij wekelijks in Engeland wordt geconfronteerd, en tegenstanders hebben dat inmiddels door en spelen zijn zwaktes genadeloos uit.

En voorin werkt helemaal niets, wat misschien wel de opvallendste mislukking is van Slot en zijn spelers, gezien de enorme kwaliteit die beschikbaar is. Isak heeft nog geen competitiedoelpunt gemaakt sinds zijn komst van Newcastle United en zijn werklust leidt nu al tot hoorbare frustratie onder de Liverpool-fans. Ondertussen speelt Salah, vorig seizoen nog Voetballer van het Jaar, alsof hij deze zomer liever was vertrokken in plaats van een nieuw tweejarig contract te tekenen. En wat Hugo Ekitike betreft, de ogenschijnlijke successtory van de transferzomer: hij staat nu op één doelpunt in negen optredens, en al meer dan twee maanden zonder Premier League-goal.

Salah’s aanstaande vertrek naar de Afrika Cup met Egypte volgende maand zou weleens de code kunnen kraken voor Slot. Misschien kan hij dan Isak, Wirtz en Ekitike samen opstellen met de duidelijke boodschap dat het nu hún tijd is, en niet langer die van Salah. Maar geen van hen laat tot nu toe zien dat hij die uitdaging aankan.

Dus is het aan Slot om het team uit dit dal te trekken en ervoor te zorgen dat Liverpool dit seizoen niet de boeken ingaat als de slechtste titelverdediger in de geschiedenis van de Premier League.