Van Mourinho tot Slot: waarom het verdedigen van de Premier League-titel zelden lukt

Lessen voor Liverpool: waarom mislukken zoveel Premier League-titelverdedigingen?

Het decor was een school in West-Londen, het weer was bewolkt en de sfeer was – alsof het de eerste dag van een nieuw schooljaar was – akelig gespannen.

Het was het officiële lanceerevenement van de Premier League voor het seizoen 2015-16. Eddie Howe leidde een delegatie van Bournemouth, allemaal met grote ogen vol enthousiasme aan de vooravond van hun eerste seizoen op het hoogste niveau. De mensen van Swansea City waren ook blij dat ze er waren. De delegatie van titelhouder Chelsea? Een stuk minder.

Drie maanden nadat hij Chelsea naar de Premier League-titel had geleid, was Jose Mourinho in een sombere bui. Zittend met een kleine groep journalisten wekte hij de indruk dat hij bijna overal liever zou zijn dan daar. Voorzichtige vragen over de kansen van zijn team om de titel te verdedigen, werden beantwoord met prikkelbare of ontwijkende reacties. Ben je tevreden met de samenstelling van je selectie, Jose? “Ik wil er niet over nadenken.”

Een dag later tekende hij een nieuw vierjarig contract. In een verklaring zei hij “erg blij te zijn te weten dat ik hier nog lange tijd zal blijven”.

Vier maanden later was hij weg, ontslagen met Chelsea op de 16e plaats, één punt boven de degradatiestreep, na slechts vier zeges in de eerste 16 wedstrijden. Zijn lot werd bezegeld na een troosteloze nederlaag bij Leicester City, waar hij zijn spelers ervan beschuldigde hem te “verraden” door op het veld niet uit te voeren wat er op het trainingsveld was geoefend. Zijn relatie met meerdere van zijn kampioensspelers was volledig gebroken. De term die technisch directeur Michael Emenalo gebruikte om het besluit toe te lichten om de meest succesvolle trainer uit de clubgeschiedenis te ontslaan, was “tastbare onenigheid”.

Het was het seizoen van Mourinho’s beschamende ruzie met clubarts Eva Carneiro; het seizoen van sluimerende spanningen tussen de coach en Eden Hazard, onder anderen; het seizoen van zijn beroemde “I prefer not to speak”-interview, inmiddels onderwerp van duizenden memes. Het was ook het seizoen waarin Mourinho zei dat hij en zijn spelers nu alleen nog in naam titelverdediger waren.

“Ik denk niet dat ze op dit moment kunnen voelen dat ze topspelers zijn of dat ze superster zijn,” zei hij in Leicester, kort voordat zijn contract werd beëindigd. “Ze moeten naar Sunderland en Watford kijken en zeggen: ‘We zitten op hetzelfde niveau als zij. Ik ben niet de superster, ik ben niet de wereldkampioen, ik ben niet de Premier League-kampioen. Op dit moment sta ik op jullie niveau.’”

De afgelopen maanden, nu Liverpool vijf van zijn laatste zes competitiewedstrijden heeft verloren en zeven van de laatste negen in alle competities, hebben sommigen van ons zich afgevraagd wanneer we voor het laatst een kampioensteam zo zagen instorte

Het antwoord is natuurlijk: ongeveer een jaar geleden, toen Manchester City, kampioen in elk van de vier voorgaande seizoenen, met een serie zeges aan de campagne begon om vervolgens — net als Liverpool nu — in een vrije val terecht te komen. Voor Kerst was er een reeks van zes nederlagen in acht competitiewedstrijden, negen nederlagen in twaalf duels in alle competities. Ze herpakten zich in de tweede seizoenshelft en eindigden uiteindelijk derde met 71 punten, een terugval van 20 punten ten opzichte van het seizoen ervoor.

Daarvoor was er Liverpool in 2020-21, toen een dramatische reeks van zes nederlagen in zeven competitiewedstrijden (drie zeges in 14) hen deed terugvallen naar de derde plaats met 69 punten, 30 minder dan toen ze een jaar eerder kampioen werden. Zelfs toen ze in 2019-20 als nummer twee achter Liverpool eindigden, kende Manchester City een terugval van 17 punten ten opzichte van het jaar daarvoor.

Tot vorig seizoen had Manchester City onder Pep Guardiola het verdedigen van de Premier League-titel gemakkelijk doen lijken. In werkelijkheid was het zelden comfortabel — ze werden tot de laatste speeldag uitgedaagd door Liverpool in 2018-19 en 2021-22 en door Arsenal in 2023-24 — maar wat ze in die periode presteerden, zes titels in zeven seizoenen tussen 2017-18 en 2023-24, was in alle opzichten uitzonderlijk.

Negen van de afgelopen 15 titelverdedigingen in de Premier League, te beginnen met Chelsea onder Carlo Ancelotti in 2010-11, zagen een terugval van minstens 10 punten ten opzichte van het seizoen ervoor. In zes van die gevallen (Manchester United in 2013-14 na het vertrek van Sir Alex Ferguson, Chelsea in 2015-16, Leicester City in 2016-17, Chelsea in 2017-18, Liverpool in 2020-21 en Manchester City vorig seizoen) ging het zelfs om een terugval van minstens 20 punten. In het geval van zowel Chelsea in 2015-16 als Leicester in 2016-17 was het zelfs een enorme 37 punten.

Alleen de terugval van Leicester voelde enigszins voorspelbaar. Ze hadden destijds namelijk de bookmakers—met odds van 5000-1—verrast door de Premier League te winnen, nadat ze het seizoen ervoor ternauwernood degradatie hadden ontlopen. Maar zelfs dan was de omvang van hun inzinking na de titel ronduit verbijsterend. Een reeks van vijf nederlagen op rij na de jaarwisseling liet hen terugvallen naar de 17e plaats, één punt en één plek boven de degradatiestreep. Tot grote verontwaardiging van velen werd Claudio Ranieri, die de voorgaande jaargang het wonder had geleid, ontslagen.

Zoals de Italiaanse Gazzetta dello Sport het verwoordde: Leicester was een kikker die onder Ranieri even magisch was omgetoverd tot prins, alvorens de betovering werd verbroken en de club terugviel in zijn oude gedaante.

Maar het was niet zo simpel als een terugkeer naar het gemiddelde. Onder interim-manager Craig Shakespeare wonnen ze hun volgende vijf competitiewedstrijden en bogen ze een achterstand uit de heenwedstrijd tegen Sevilla om om de kwartfinale van de Champions League te halen. In de loop van twee jaar waren ze gegaan van degradatiestrijd onder Nigel Pearson naar de titel onder Ranieri, vervolgens weer terug in degradatieproblemen onder Ranieri, en nu naar een nieuwe zegereeks onder Shakespeare. Zelden is het belang van momentum en positieve energie in het voetbal beter geïllustreerd — hoe een team zich onverslaanbaar kan voelen… totdat dat gevoel weg is.

Roy Keane, de driftige aanvoerder van Manchester United in hun gloriedagen onder Sir Alex Ferguson, heeft er een uitdrukking voor. “Bad champions,” noemde hij Liverpool tijdens die inzinking in 2021. “Het is alsof ze vorig jaar de competitie hebben gewonnen en al die hype zijn gaan geloven en zijn doorgeslagen.”

Keane is in zijn rol als analist bij Sky Sports even meedogenloos over de recente problemen van Liverpool en zegt dat de kampioen van vorig seizoen eruitziet als “een heel zwak team”. Hoewel er een brede waaier aan factoren achter hun malaise zit, brengt Keane het, als echte aanvoerder, uiteindelijk terug tot mentaliteit: de vraag of spelers het “genoeg willen”.

Onvermijdelijk worden dit soort discussies daarop teruggebracht. Kijk terug naar welke mislukte titelverdediging we ook noemen — Chelsea onder Ancelotti, Mourinho en Antonio Conte; Manchester United onder David Moyes; Leicester onder Ranieri; Manchester City onder Roberto Mancini en in die twee mindere seizoenen onder Guardiola; Liverpool onder Jürgen Klopp en mogelijk nu opnieuw onder Arne Slot — en je zult meer dan genoeg mensen vinden die zeggen dat de spelers zelfgenoegzaam werden, verzadigd door succes, en hun focus verloren.

Maar kan het echt zo eenvoudig zijn? Sportpsycholoog Dan Abrahams, die met verschillende Premier League-clubs heeft gewerkt en ook met het succesvolle Feyenoord van Slot, suggereert dat een verlies aan motivatie of intensiteit meestal een gevolg is van problemen in plaats van de hoofdoorzaak.

“Als mensen zeggen: ‘Ze hebben hun focus verloren. Ze willen het niet’, dan kán dat waar zijn,” zegt hij. “Maar het plaatje is bijna altijd veel complexer. Teams kunnen om meerdere verschillende redenen terugvallen. Het is nooit maar één ding. Het is nooit alleen maar motivatie.

“De kleedkamer van een voetbalteam is zo’n complexe omgeving. De mentale kant grijpt voortdurend in op andere factoren: tactische, technische, fysieke aspecten. Het kan gaan om sleet, of blessureproblemen, of nieuwe spelers die niet passen, of tegenstanders die speelmodellen ontwikkelen om tegen je te spelen; al die dingen kunnen een domino-effect hebben als je een paar wedstrijden verliest.

“In de psychologie spreken we van emotionele besmetting. Teams verliezen een paar wedstrijden en dan ontstaat er ineens externe ruis, wat een negatieve emotionele impact kan hebben op een groep. Het gevoel rond de club verandert, de omgeving verandert, de winnende cultuur verandert. Je kunt spanningen krijgen tussen trainer en spelers, spanningen tussen spelers onderling, sterspelers die ontevreden zijn. Al die dingen beïnvloeden wat ze dagelijks doen op de training en dat werkt door in wat er op wedstrijddagen gebeurt.”

En dáár komt voetbalmanagement neer op… inderdaad, management. Terwijl trainers worden bekritiseerd om hun opstellingen of wissels die verkeerd uitpakken, kunnen die microdingen irrelevant worden als op macroniveau de omgeving rond een team dramatisch is verslechterd.

Hoeveel focus er ook ligt op het vinden van een winnende tactische formule — of de spotlights nu op Slot staan, vorig seizoen op Guardiola of eerder op Conte, Mourinho en anderen — de chemie die er het meest toe doet, is die van de teamomgeving, zoals Abrahams beschrijft. Als iedereen aan dezelfde kant van het touw trekt, bestaat zoiets als een “verkeerde” opstelling nauwelijks. Als negativiteit de overhand krijgt, als zoveel spelers onder hun niveau presteren, lijkt de “juiste” opstelling niet meer te bestaan.

Een winnende cultuur is makkelijk te herkennen, maar moeilijk op te bouwen. En als die cultuur eenmaal verloren gaat, wordt het steeds moeilijker om haar terug te vinden.

En dan kan in extreme gevallen, misschien wel het duidelijkst in wat Conte smalend “het Mourinho-seizoen” bij Chelsea noemde, alles gaan sneeuwballen.

Er is geen allesomvattende verklaring voor waarom titelverdedigingen mislukken. Er waren overeenkomsten tussen de post-titel-instortingen van Chelsea in 2015-16 en 2017-18 — een coach (eerst Mourinho, daarna Conte) die zich stoorde aan wat hij als een zelfgenoegzame aanpak op de transfermarkt in de zomer zag, wat leidde tot frustratie en vervolgens tot spanningen met de clubleiding en daarna met de kleedkamer — maar er waren ook verschillen in de aard van hun problemen op het veld.

De terugval van Manchester City vorig seizoen leek eerder een geval van burn-out, waarbij Guardiola en zijn team leken vast te lopen na vier landstitels op rij. Er waren ook tekenen van zelfgenoegzaamheid doordat de club verzuimde een verouderende selectie in de zomer van 2024 te vernieuwen — iets wat ze sindsdien hebben geprobeerd recht te zetten door de ploeg in de twee daaropvolgende transferperiodes tegen hoge kosten grondig te verbouwen.

Zelfs toen Guardiola afgelopen winter koortsachtig naar antwoorden zocht, of toen Klopp’s Liverpool in het voorjaar van 2021 de weg kwijtraakte door een defensiecrisis vol blessures, voelde het nooit zoals in die Chelsea-seizoenen onder Mourinho en Conte. Er was nooit sprake van een duidelijk “verlies van de kleedkamer” of — zoals bij Ancelotti bij Chelsea in 2010-11 — van het kwijtraken van de steun van de eigenaar.

Jürgen Klopp ziet hoe zijn regerend kampioen in januari 2021 van Burnley verliest, de eerste in een reeks van zes opeenvolgende thuisnederlagen voor Liverpool (Peter Powell/POOL/AFP via Getty Images)
Binnen Manchester City werd de terugval na de titel in 2012 volledig toegeschreven aan de breuk tussen Mancini en zijn spelers. Maar de coach wees liever met de vinger naar de recruitmentafdeling en vroeg zich af hoe hij, nadat de club had ingezet op Daniel Agger, Javi Martinez, Daniele De Rossi, Eden Hazard en Robin van Persie, uiteindelijk was geëindigd met Jack Rodwell als enige versterking tot een winkelrondo in de laatste dagen van de transferperiode nog Maicon, Matija Nastasic, Javi Garcia en Scott Sinclair opleverde.

Daar waren parallellen met Mourinho en Conte bij Chelsea. Mourinho wilde in de zomer van 2016 graag de Engelse verdediger John Stones van Everton halen maar kreeg Papy Djilobodji, die geen enkele Premier League-minuut zou maken voor de club. Conte zei vorig jaar tegen de Daily Telegraph dat hij vond dat Chelsea “dominant in Engeland” had kunnen worden als de club in de zomer van 2017 zijn twee belangrijkste transferdoelen, Virgil van Dijk en Romelu Lukaku, had binnengehaald. In plaats daarvan kozen zij respectievelijk voor Liverpool (in de daaropvolgende januari) en Manchester United. Chelsea is in de acht jaar sinds die zomer niet meer in de buurt van een landstitel gekomen.

Een terughoudendheid om te bouwen vanuit een positie van kracht, nadat de titel is veroverd, is een terugkerend thema. Maar je kunt Liverpool er deze zomer moeilijk van beschuldigen stil te hebben gestaan. Integendeel, de veelgehoorde kritiek de afgelopen weken is dat ze, in plaats van weinig te doen op de transfermarkt, juist te veel hebben gedaan. Ze gaven ongeveer 450 miljoen pond uit aan Alexander Isak, Florian Wirtz, Hugo Ekitike, Milos Kerkez, Jeremie Frimpong en anderen in een zomer waarin ze Caoimhin Kelleher, Trent Alexander-Arnold, Jarell Quansah, Luis Diaz, Darwin Núñez en anderen verkochten voor ongeveer 260 miljoen pond, en ook Diogo Jota op tragische wijze verloren.

Op Anfield blijft het vertrouwen bestaan dat hun zomerse wederopbouw zich op termijn zal uitbetalen. Maar op de korte termijn heeft Slot moeite om de balans te vinden tussen voortbouwen op de bestaande sterktes van zijn team en het integreren van de nieuwkomers. Frimpong heeft te maken gehad met blessures, Wirtz heeft tijd nodig om te wennen aan de fysieke intensiteit van het Engelse voetbal, en Isak heeft zijn topfitheid en scherpte nog niet bereikt nadat hij bij Newcastle United in feite een volledige voorbereiding heeft opgeofferd om zijn Britse recordtransfer van 130 miljoen pond naar Merseyside te forceren.

Daarbovenop komt de niet-te-meten impact van Jota’s overlijden bij een auto-ongeluk in Spanje, waarbij ook zijn broer André Silva omkwam. Liverpool-viceaanvoerder Andy Robertson zei deze week dat hij “in stukken” lag als hij aan Jota dacht in de aanloop naar de beslissende WK-kwalificatiewedstrijd van Schotland tegen Denemarken — een zeldzame inkijk in het verdriet dat sinds 3 juli als een deken over hem en zijn ploeggenoten hangt.

“Het zijn mensen,” zegt Abrahams. “Het is een extreem voorbeeld van wat ik eerder noemde over andere factoren en hoe die een teamomgeving en het emotionele welzijn van zo’n groep kunnen beïnvloeden. Het is nooit één factor, maar psychologisch, emotioneel, de manier waarop het individuen dagelijks raakt en de manier waarop het de groep als geheel beïnvloedt, is opnieuw een enorme uitdaging.”

Het zou vreemd zijn als de tragische dood van de Portugese aanvaller niet zwaar op de gedachten van zijn ex-ploeggenoten drukte in dit moeilijke seizoen.
De uitdaging voor de spelers van Liverpool is sinds de seizoensstart veranderd. Wat begon als een titelverdediging is nu een gevecht om überhaupt weer in de buurt te komen. Ze staan achtste, al acht punten achter op koploper Arsenal. Slechts vier keer in het Premier League-tijdperk (Leeds United in 1992-93, Blackburn in 1995-96, Chelsea in 2015-16 en Leicester in 2016-17) hadden de kampioenen van het voorgaande seizoen na 11 wedstrijden minder punten.

Opvallend is dat, wanneer titelverdedigingen de afgelopen 15 jaar zijn ingestort, teams vaak volledig de weg kwijtraakten. Sinds de derde opeenvolgende Premier League-titel van Manchester United onder Ferguson in 2008-09 is alleen Manchester City onder Guardiola erin geslaagd de trofee met succes te verdedigen. Daarnaast kwamen alleen Manchester United in 2009-10 en 2011-12, toen zij de titelrace op de laatste speeldag brachten, überhaupt in de buurt.

Het lijkt soms alsof, zodra het momentum van een kampioenscampagne verloren gaat — vaak al een paar maanden in het nieuwe seizoen — het psychologische effect zo diep ingrijpt dat een soort verlamming ontstaat die moeilijk is af te schudden. Nadat de titelverdediging van Manchester City vorig jaar begin november ontspoorde, duurde het tot de laatste weken van de competitie — en een zenuwslopend gevecht om Champions League-kwalificatie — voordat ze weer enige mate van consistentie vonden.

“Winnen, op dát niveau, is verdomd moeilijk,” zegt Abrahams. “Wat Manchester United vroeger onder Ferguson deed, en wat Manchester City onder Pep heeft gedaan, is verdomd zwaar.”

En zij zijn de uitzonderingen, niet de regel. Keane zou zeggen dat het uiteindelijk neerkomt op mentaliteit. “Mijn mindset als je een landstitel had gewonnen, was: ‘Kunnen we het nog een keer doen?’,” zei hij in zijn “bad champions”-tirade in 2021, waarbij hij suggereerde dat Klopp en zijn spelers tevreden waren geraakt na het binnenhalen van Liverpool’s eerste landstitel in 30 jaar en vervolgens verslapt waren.

“Bad champions” is een interessant concept, alsof het suggereert dat de enige manier waarop een team kan bewijzen dat het zijn titel überhaupt verdiende, is door hem te prolongeren.

Maar Keane meent het. Dat was zijn mentaliteit als speler. Het is volkomen in lijn met de boodschap die hij als aanvoerder van Manchester United steeds weer uitdroeg, toen hij zei dat “de zelfgenoegzaamheid die gepaard gaat met de successen die wij hebben behaald ons heeft ingehaald”, zijn ploeggenoten beschuldigde van het “geloven van de publiciteit” en zo gefocust te zijn op “Rolex-horloges, garages vol auto’s, f***ing villa’s” dat ze “het voetbal vergaten, de wedstrijden verloren, de honger kwijt raakten die je juist de Rolex, de auto’s, de villa’s heeft opgeleverd” — en dat zei hij in 2002, nadat ze van Bayern München verloren in de kwartfinale van de Champions League en hun reeks van drie opeenvolgende titels werd beëindigd door een uitmuntend Arsenal.

Bestaat die mentaliteit vandaag de dag nog bij spelers? Misschien niet, maar zelfs in die kleedkamer van Manchester United eind jaren ’90 en begin jaren 2000 werden Keane, samen met Ferguson, gezien als uitzonderlijk. En zelfs sommige van die landstitels werden ogenschijnlijk fluitend binnengehaald, met vijf of zes nederlagen onderweg. In 1996-97 prolongeerden ze de Premier League-titel met 75 punten, slechts vier meer dan het ogenschijnlijk rampzalige totaal van Manchester City vorig seizoen.

Uiteindelijk kan het, als het aankomt op het winnen van spannende wedstrijden wanneer de inzet hoog is, inderdaad draaien om hoe graag een team het wil. Maar hoe graag een team het wil, is niet altijd makkelijk meetbaar. Een verlies aan motivatie is waarschijnlijker een symptoom van worsteling dan de kernoorzaak ervan. Maar de grootste test waarvoor een manager of een spelersgroep kan komen te staan, is hoe ze reageren zodra hun kroon is gaan wankelen en de weerspiegeling van hun glorie begint te vervagen.

Lees meer op Voetbaltripsengeland

​Read More