Liverpool’s komende vijf Premier League-duels bepalen hun titelkansen

Liverpool’s aanstaande reeks wedstrijden zal zo goed als zeker bepalen of er nog hoop is op titelprolongatie.

Er is geen doekje om te winden: Liverpool zit officieel op het laagste punt sinds de komst van Arne Slot.

De 3-0 nederlaag tegen Manchester City zorgde ervoor dat de Reds nu al vijf keer hebben verloren in hun eerste elf competitieduels. Daarmee zijn ze de eerste regerend kampioen sinds Chelsea in 2015/16 die zo slecht aan de titelverdediging begint — en ze hebben nu al meer nederlagen geleden dan in het volledige seizoen 2024–25.

De recente Champions League-zege op Real Madrid, net als de afstraffing van Frankfurt, lijkt nu eerder een korte opleving van hoop dan een structurele verbetering. De vele problemen in de ploeg kwamen tegen City weer pijnlijk aan het licht: een extreem wisselvallige defensie en een gebrek aan rendement van grote namen in de voorhoede zoals Mohamed Salah en Florian Wirtz.

Toch, hoe verleidelijk het ook is om de Premier League-campagne op te geven en de focus volledig op Europa te leggen — zeker nu de Reds al acht punten achterstaan op Arsenal — bieden de komende wedstrijden mogelijk een laatste kans om zich terug in de titelstrijd te knokken, mits ze de interlandbreak uitkomen met de duidelijke intentie om hun kroon te verdedigen.

Liverpool’s volgende tegenstanders

Na de interlandbreak ziet het programma van Liverpool er als volgt uit: Nottingham Forest (thuis),
West Ham United (uit), Sunderland (thuis), Leeds United (uit) en Brighton & Hove Albion (thuis).

Elke wedstrijd heeft zo zijn eigen uitdagingen, maar met vier van die vijf ploegen die momenteel op plek 11 of lager staan, is het op papier een gunstige reeks. Het is een cruciale periode waarin de Reds punten kunnen stapelen en het elftal weer tot leven kunnen wekken.

Een nadere blik laat zien dat Liverpool’s volgende vijf tegenstanders samen tot nu toe 65 punten hebben verzameld. Ter vergelijking: de komende vijf tegenstanders van Arsenal staan samen op 74 punten, terwijl die van Manchester City er 70 hebben — wat onderstreept dat de directe concurrenten van de Reds een duidelijk zwaardere reeks voor de boeg hebben.

Als Liverpool vijf op rij weet te winnen, terwijl de twee grootste titelkandidaten in twee of drie duels punten laten liggen, dan zou Liverpool zich heel realistisch weer kunnen melden in de titelstrijd. Natuurlijk zullen de Reds, zelfs met een gunstig programma, hun niveau aanzienlijk moeten verhogen en blijven ze afhankelijk van misstappen van de huidige koplopers.

Maar gezien de vechtersmentaliteit die in het DNA van deze club zit, is er alle reden om te geloven dat Liverpool er alles aan zal doen om te profiteren van een schema dat er — althans op papier — relatief mild uitziet.

Hoe zouden de resultaten eruit kunnen zien?

Liverpool hervat de competitie na de interlandbreak met een thuisduel tegen Nottingham Forest, een ploeg die ze vorig seizoen niet wisten te verslaan. Misschien hebben ze wat geluk, want waar zij zelf grote problemen kennen dit seizoen, is de vrije val van de verrassingsploeg van vorig jaar nog groter.

Na een miraculeuze reeks waarmee ze zich onder voormalig trainer Nuno Espírito Santo plaatsten voor de Europa League, lijkt zijn zeer discutabele ontslag een zware tol te eisen van de selectie. Forest bungelt nu op de 19e plaats.

Forest heeft nu Sean Dyche aangesteld om de boel te stabiliseren, na een rampzalige periode onder Ange Postecoglou na het vertrek van Nuno — en de nieuwe manager heeft zich al laten gelden met een gelijkspel tegen Manchester United en een zege op Leeds.

De lage defensieve organisatie van Forest bezorgde Liverpool vorig seizoen al de nodige hoofdpijn en met Dyche’s defensie-eerst-aanpak zouden de Reds opnieuw voor flinke problemen kunnen komen te staan wanneer de ploegen elkaar op 22 november treffen.

Gezien de recente vormdip van Forest én het besef bij Liverpool dat een overwinning in de eerste wedstrijd na de interlandbreak absoluut noodzakelijk is, in een duel waarin ze waarschijnlijk moeten knokken om hun zelfvertrouwen weer enigszins op te bouwen.

Daarna volgt een trip naar Londen voor het duel met West Ham. Liverpool is dit seizoen dramatisch in uitwedstrijden, maar met de Hammers zwaar ondermaats en op de 18e plek, zou dit de wedstrijd kunnen zijn waarin ze die slechte reeks eindelijk doorbreken.

Nederlagen op bezoek bij Crystal Palace, Chelsea, Brentford en Manchester City verklaren vier van Liverpool’s vijf competitienederlagen dit seizoen.

Als ze Forest weten te verslaan, zal de club een overwinning op West Ham zien als cruciaal om de opgebouwde momentum vast te houden en de slechte uitreeks te beëindigen.

Het bezoek aan het London Stadium vorig seizoen was een daverend succes voor de Reds, die toen met 5-0 wonnen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de ploeg van Slot, gezien de huidige wankele vorm, opnieuw zo dominant zal zijn, hebben ze recent laten zien dat ze West Ham nog steeds overtuigend kunnen verslaan.

Alles meewegend, kunnen de mannen van Arne Slot hier hun tweede opeenvolgende overwinning pakken. Daarna volgt, de lastigste wedstrijd in deze reeks: een duel met Sunderland op Anfield. Net zoals Forest vorig seizoen de “verrassing” was, heeft Sunderland alle verwachtingen overtroffen in hun eerste Premier League-seizoen sinds 2017. The Black Cats staan momenteel vierde, met één punt meer dan Liverpool tot nu toe heeft verzameld.

Naast die opmerkelijke vorm scoorde Sunderland onlangs twee keer tegen een Arsenal-ploeg die zelden tegen doelpunten aanloopt. Dat 2-2 gelijkspel tegen de Gunners geeft Sunderland alle reden om met enorm vertrouwen naar Anfield af te reizen.

Sunderland is ook niet zomaar een onervaren promovendus. Granit Xhaka beleeft een ware wederopstanding bij zijn nieuwe club, en zijn aanvoerderschap kan helpen de zenuwen in bedwang te houden wanneer ze na bijna een decennium weer op Anfield aantreden.

De ploeg van Régis Le Bris is dit jaar niets minder dan spectaculair geweest, en de kans is groot dat er een gelijkspel komt tussen deze twee clubs, in wat een fascinerende ontmoeting belooft te worden.

Na het duel met Sunderland wacht Liverpool een uitwedstrijd tegen Leeds, dat als mede-promovendus momenteel 16e staat.

Elland Road is altijd een lastige plek om te spelen, dus makkelijk zal het zeker niet worden voor de Reds. Maar na de reële mogelijkheid van puntverlies tegen Sunderland, zal Liverpool er alles aan willen doen om toch drie overwinningen uit vier wedstrijden te slepen.

Zoals eerder genoemd is de defensie van Liverpool dit seizoen volledig onvoorspelbaar, maar ze kunnen hier flink profiteren van het feit dat Leeds in de onderste regionen staat qua gemaakte doelpunten, met slechts tien treffers tot nu toe. Het gebrek aan stootkracht in de aanval van Leeds is een goed teken voor een positief resultaat, maar de aanval van Liverpool zal dan wél moeten opstaan, want sinds de overwinning op Villa hebben ze niet meer gescoord uit open spel.

Deze wedstrijd moet gewonnen worden.

Tot slot ontvangt de ploeg van Arne Slot Brighton, dat momenteel op de 11e plaats staat, voor de laatste wedstrijd van deze cruciale reeks.

Toen de Reds de Seagulls vorig seizoen op Anfield ontvingen, zorgde een 2-1 comeback-zege ervoor dat ik er écht in begon te geloven dat Liverpool kampioen kon worden. De vraag is nu of ze datzelfde geloof weer kunnen aanwakkeren en een broodnodige reeks van vijf ongeslagen wedstrijden kunnen neerzetten.

Brighton mag in geen geval worden onderschat: ze wonnen het laatste onderlinge duel met 3-2. Toegegeven, Liverpool draaide toen niet meer op volle toeren, met de titel al op zak, maar Fabian Hürzeler heeft laten zien dat hij zijn ploeg uitstekend kan voorbereiden op deze affiche.

De Seagulls zijn dit seizoen een middenmoter, en hoewel routiniers als Danny Welbeck en James Milner voor de nodige rust en leiderschap zorgen, is het Brighton al sinds februari 2021 niet meer gelukt om een competitiewedstrijd op Anfield te winnen.Een overwinning hier zou zomaar de vonk kunnen zijn die de hoop weer volledig doet oplaaien

Als al deze voorspellingen uitkomen, kan Liverpool 13 punten pakken uit een mogelijke 15. Hoewel ze daarbij afhankelijk zijn van puntverlies van hun rivalen, zou dat, gezien hun huidige vorm, een bijzonder gunstig scenario zijn.

Aan de andere kant geldt: als er in deze periode opnieuw twee of meer nederlagen bijkomen, kunnen ze hun titelkansen praktisch voorgoed vergeten. Dat maakt deze reeks tot de belangrijkste van het seizoen.