‘Dit kan niet zo doorgaan’ – over de tactiek van Liverpool

Jeremy Doku was absoluut geweldig voor Manchester City in hun 3-0 zege op zondag, maar de tactiek van Liverpool was de reden dat hij op hun rechterflank volledig kon huishouden.
Zonder dat Mohamed Salah mee terugliep, was de ploeg van Arne Slot voortdurend kwetsbaar aan die kant en ik had medelijden met Conor Bradley, die Doku moest proberen af te stoppen maar óók nog op Nico O’Reilly moest letten.

Zelfs als Liverpool wat meer balans had gevonden, met een buitenspeler die Bradley defensief meer steun gaf of de ruimtes voor City dichtte, dan nóg was Doku in deze vorm bijna niet af te stoppen.
Doku was een genot om naar te kijken, ongeacht wie je steunt en wie je wilde zien winnen. Je moest zijn techniek, snelheid, kracht en durf bewonderen – en zijn doelpunt was gewoon geweldig.

De manier waarop Liverpool was neergezet, hielp hem echter juist om te schitteren.
Hij was vlammend en de absolute uitblinker. Dit was de beste wedstrijd van hem in een City-shirt, maar doordat Salah niet werd gevraagd mee te verdedigen, werd het wel erg makkelijk voor hem.
Die zone van het veld werd voor City extreem productief en was een van de redenen dat ze uiteindelijk zo comfortabel wonnen.

Sinds hij een jaar geleden doorbrak, is O’Reilly een echte aanwinst voor City in aanvallend opzicht en duikt hij vaak op als linksbuiten of zelfs centrumspits.
City zou dus altijd proberen daar met hem en Doku een overtal te creëren op die flank, en het was aan Liverpool om daarmee om te gaan. Maar omdat Salah hoog op het veld bleef staan wanneer O’Reilly naar voren stoof, raakte Bradley geïsoleerd en kreeg hij een dilemma: moest hij doordekken en bij Doku blijven, of juist inzakken en de diepgaande O’Reilly oppakken?

Doordat Salah zo hoog bleef staan, moest Bradley vaak in zijn eentje opboksen tegen twee City-spelers — Doku en O’Reilly die op hem afkwamen.
Bradley zat vaak ‘er tussenin’ omdat hij niet zeker wist wat hij moest doen; wat hij ook koos, het voelde alsof er daar altijd enorm veel ruimte lag voor City om te benutten.
Voor Ryan Gravenberch was het lastig om er veel aan te doen, want als hij te vroeg naar buiten ging, liet hij juist centraal ruimte vallen, waar spelers als Phil Foden en Rayan Cherki in de tussenlinies op de bal loerden.
Ibrahima Konaté probeerde Bradley ook te helpen, maar hij moest veel meters maken om bij zijn rechtsback in de buurt te komen en doordat hij zo ver werd meegetrokken, liet hij ook achter zich in het centrum ruimte vallen.

Bij de aanval die leidde tot Doku’s doelpunt in de tweede helft kan Gravenberch Bradley niet helpen, omdat hij Foden centraal oppakt. De bal gaat naar O’Reilly, die naar de rand van het Liverpool-strafschopgebied sprint en Doku vrij vindt. Die kan naar binnen snijden en de bal schitterend in de hoek krullen.
Liverpool werd uiteindelijk uit elkaar getrokken en ze moeten zich bewust zijn geweest dat dit kon gebeuren vóór de aftrap.
De beste tegenstanders, met de beste spelers, vinden je zwakke plek. Chelsea zocht een paar weken geleden Liverpool bewust op dezelfde manier aan die rechterkant, omdat ze wisten dat het ‘Salah-probleem’ bestond — maar zondag werd het nog duidelijker blootgelegd.
Dit is iets dat niet kan blijven voortduren. Liverpool kan dit niet blijven toestaan tegen de topteams, zeker niet uit, waar ze minder balbezit hebben en minder controle over de wedstrijd.

Meer dan de helft van City’s aanvallen kwam over hun linkerflank, via Doku en O’Reilly. “Het is een zeer bewuste tactiek,” zei Murphy bij MOTD.

Andere zaken die Slot ook zorgen moeten baren

Veel mensen zullen zeggen dat Liverpool al jaren succes heeft zonder dat Salah terugvalt om mee te verdedigen.
Onder Jürgen Klopp verdedigde Salah meer, maar hij zei vorig seizoen dat hij onder Slot minder defensieve verantwoordelijkheden kreeg en hoeveel hij daarvan genoot. En laten we niet vergeten: Liverpool werd kampioen met hem in die rol.
Maar er is een verschil tussen het nooit doen en het soms doen. Vorig seizoen, toen Liverpool won in het Etihad Stadium, was Salah’s defensieve optreden een van de beste van het seizoen.
Dit keer lag het misschien bij hem om te zien hoe zwaar Bradley het had en te besluiten: ‘Ik ga hem helpen’, al was het maar 15 of 30 minuten, om Liverpool weer in de wedstrijd te helpen.

Salah moet nu niet een totaal andere speler worden — je wilt niet dat hij elke keer bij balverlies terug sprint, want soms wil je hem klaar hebben voor de omschakeling wanneer O’Reilly uit positie staat. Op die manier kwam Salah zondag bijna een paar keer door, dankzij zijn snelheid, maar er moet balans zijn.
In een wedstrijd als deze, waarin je na 20 minuten ziet dat Doku je rechtsback aan flarden loopt, kun je een beetje helpen, zelfs als je te horen hebt gekregen dat het niet hoeft. Het is niet te begrijpen waarom hij het helemaal niet deed. Doku was de beste speler op het veld qua schoten op doel, balcontacten in het strafschopgebied van de tegenstander, geslaagde dribbels, gewonnen duels en veroverde vrije trappen.

Het nalaten om tijdens de wedstrijd aanpassingen te proberen was nog een teleurstellend aspect van Liverpool’s optreden, maar er waren genoeg andere dingen die Slot ook zorgen moeten baren.
Vooral in de eerste helft zetten ze niet bijzonder goed druk. Ze misten felheid zónder bal en oogden traag mét bal. In beide opzichten zaten ze ver onder het niveau van hun vorige twee duels tegen Aston Villa en Real Madrid.
Natuurlijk speelden ze dinsdag een enorm zware wedstrijd tegen Real, een van de beste teams van Europa, en hebben ze alles gegeven voor een goed resultaat.
Dat is logisch, maar City speelde óók in de Champions League, een dag later zelfs, dus Liverpool kan de Real-wedstrijd niet als excuus kan gebruiken.

Als de gelijkmaker van Virgil van Dijk tegen City was blijven staan, had het misschien anders kunnen lopen — Liverpool begon echt slecht, maar zulke momenten kunnen het momentum van een wedstrijd kantelen.
Het was een zwakke beslissing, zelfs als je de regels erbij pakt, omdat Andy Robertson Gianluigi Donnarumma niet hinderde, maar het is zo dat die beslissing Liverpool niet de wedstrijd kostte.

Deze nederlaag maakte dat een goede week voor Slot slecht eindigde, zeker met het oog op de titelrace in de Premier League.
De schade is niet zo groot als hij had kunnen zijn, omdat koploper Arsenal zaterdag gelijkspeelde en punten liet liggen.
Maar Liverpool staat nog steeds acht punten achter op de Gunners en de grootste constatering tot nu toe dit seizoen is dat ze niet consistent genoeg spelen om te denken dat ze dat gat kunnen dichten.
Dit is een lastige fase voor Slot en zijn spelers, maar het seizoen is nog zó vroeg; er is genoeg tijd om terug te veren, weer balans en ritme te vinden en de fouten uit het spel te halen.
Op dit moment voelt dat echter nog ver weg.

City was zondag niet alleen het betere team dat de betere kansen creëerde; ze waren het grootste deel van de wedstrijd dominant. Sinds hun dip in augustus, toen ze twee keer op rij verloren, oogt City weer heel sterk.
Op dit moment is Pep Guardiola’s ploeg degene die het meest waarschijnlijk lijkt om het Arsenal lastig te maken in de titelstrijd, terwijl Liverpool een manier moet vinden om lastiger te verslaan te worden.