Arsenal: de onstuitbare kracht van de Premier League?

Londen (AFP) – Vijf zeges op rij, en dit seizoen pas drie tegendoelpunten. Arsenal is favoriet om voor het eerst sinds 2004 de Premier League te winnen.

Kan iemand voorkomen dat de “net-niet-ploeg” Arsenal eindelijk een einde maakt aan de schijnbaar eindeloze wacht op de landstitel? De Gunners, die de Engelse titel voor het laatst onder Arsène Wenger in 2004 veroverden, staan na 10 wedstrijden zes punten los van nummer twee Manchester City en zeven van titelhouder Liverpool.

Arsenal-fans zullen waken voor overmoed, nadat ze hun ploeg de afgelopen drie seizoenen als nummer twee zagen eindigen—twee keer achter City en één keer achter Liverpool. Maar de bookmakers hebben de Londense club dit jaar tot ferme favoriet gebombardeerd en de supercomputer van voetbalanalisten Opta geeft ze 71 procent kans om de titel te pakken.

Voormalig Manchester United- en Engeland-verdediger Gary Neville, tegenwoordig een prominente analist, gelooft dat de titel aan Arsenal is om te verliezen, ook al is de kalender net omgeslagen naar november. “Arsenal zou zichzelf moeten verslaan om het dit seizoen níét te winnen,” zei hij tegen NBC Sports, waarbij hij de Londenaren het beste team van de competitie noemde.

“Ze zijn de meest consistente ploeg en bouwen hier nu al drie of vier seizoenen naartoe.”

Arsenal-manager Mikel Arteta, beducht op de recente geschiedenis van net tekortkomen, is begrijpelijkerwijs voorzichtiger en waarschuwt dat het seizoen nog jong is. “Als je grote prijzen wilt winnen, moet je dat gevoel zeker in het team, de club en de omgeving brengen, en we staan er op dit moment heel goed voor,” zei hij.

“Maar we weten hoe vroeg het is en hoe moeilijk elke wedstrijd is.”

IJzersterke verdediging

Arsenal heeft veel zaken in het voordeel: een rotsvaste verdediging, benijdenswaardige selectiebreedte en wisselvallige rivalen.

De defensieve cijfers zijn verbijsterend, met doelman David Raya en de achterhoede van Jurrien Timber, William Saliba, Gabriel en Riccardo Calafiori als onovertroffen kwartet. In 15 duels in alle competities dit seizoen hielden ze maar liefst 12 keer de nul, en in de afgelopen zeven wedstrijden incasseerden ze geen enkel doelpunt.

In de Premier League kreeg Arsenal slechts drie goals tegen en in de laatste vier competitieduels slechts één schot op doel. Ook de aanvallende statistieken zijn indrukwekkend, mede dankzij in het oog springende 12 doelpunten uit spelhervattingen.

Alleen Manchester City (20) scoorde meer dan hun totale productie van 18 competitiegoals. Arsenal kan bovendien bogen op flinke selectiediepte na een uitgave van rond de £250 miljoen ($328 miljoen) in de zomermercato. Daardoor konden ze een forse blessurelast opvangen, met langdurige afwezigen als Gabriel Jesus en Kai Havertz, terwijl aanvoerder Martin Odegaard, Noni Madueke en Bukayo Saka ook al delen van het seizoen misten.

“Dit jaar voelt het alsof we een heel sterke groep hebben met veel kwaliteit,” zei de Engelse aanvaller Saka tegen Sky Sports. “We hebben al veel blessures gehad, maar de spelers die zijn ingevallen hebben laten zien dat we het niveau gezamenlijk hoog kunnen houden—en dat is wat nodig is om helemaal door te gaan tot het einde.”

Neville zegt dat Arsenal, cruciaal, niet afhankelijk is van één speler in de jacht op een 14e landstitel. “Overal zijn ze dubbel bezet met hetzelfde kwaliteitsniveau of slechts een kleine terugval,” zei hij. “Het is aan de manager om zijn kalmte te bewaren en het over de streep te trekken.”

City en Liverpool, die de Premier League in recente seizoenen domineerden, zijn de enige realistische uitdagers van Arsenal en het zou dwaas zijn om een van beide uit te sluiten. Maar City is wisselvallig, terwijl Liverpool’s zege op Aston Villa zaterdag volgde op een belabberde reeks van vier competitienederlagen op rij.

“Ik denk niet dat City nog het niveau gaat halen dat ze eerder hadden om Arsenal alsnog in te halen,” zei Neville. “Pep Guardiola is een genie, maar hij heeft simpelweg niet de spelers in het team die nu presteren. Liverpool is de enige ploeg die Arsenal zou kunnen uitdagen, maar dan moeten ze wel heel snel de draad weer oppakken.”