Is Manchester United weer een titelkandidaat in de Premier League

Is Man United terug?! Redenen waarom het Manchester United van Ruben Amorim dit seizoen zomaar een verrassende titelkandidaat in de Premier League kan zijn

“Het doel moet zijn: de Premier League winnen. Ik weet dat mensen me daarop gaan afrekenen na vorig seizoen, maar dat móét gewoon het doel zijn,” zei Luke Shaw tegen Sky Sports tijdens de voorbereidingstour van Manchester United in de Verenigde Staten. “We moeten allemaal hetzelfde geloven en dezelfde ambities hebben, en dat familiegevoel vasthouden. Dan gaan we allemaal voor hetzelfde.” Dat was niet alleen een discutabele uitspraak; het grensde aan complete waanzin na het slechtste seizoen in de clubgeschiedenis.

De woorden van Shaw leken dat ook meteen te bevestigen: United won slechts twee van de eerste zes Premier League-duels van het seizoen 2025-26. Een kansloze 3-1 nederlaag bij Brentford liet de ploeg van Ruben Amorim eind september bungelen op plek 14, en een groot deel van de achterban riep al dat de Portugese manager eruit moest.

Maar in de afgelopen maand is alles omgeslagen. The Red Devils kwamen eindelijk tot leven met een 2-0 zege op hoogvlieger Sunderland op Old Trafford. Daarna maakten ze een eind aan een reeks van negen jaar zonder uitzege op Anfield én boekte Amorim voor het eerst twee competitiezeges op rij sinds zijn turbulente aantreden.

United maakte er zaterdag drie op rij van door Brighton met 4-2 te verslaan. Daarmee klom de ploeg de Europese plaatsen in, zes punten achter koploper Arsenal. Brighton leek in de slotfase nog aan een krankzinnige comeback te beginnen, maar Bryan Mbeumo besliste het duel en dat was simpelweg niet meer dan verdiend voor de thuisploeg.

“Ik denk dat ze meer vertrouwen hebben,” zei Amorim tegen de pers, gevraagd naar de aanleiding van de recente opleving. “Ik denk dat onze beste wedstrijd dit seizoen tegen Arsenal was, de eerste. Maar als je dan wat meer vertrouwen krijgt, als je een andere spirit hebt, dan heb je soms ook een beetje geluk in bepaalde momenten van de wedstrijd die helpen om te winnen.”

Na zoveel maanden ellende begint United nu eindelijk z’n eigen geluk af te dwingen. En ineens klinkt Shaws gedurfde uitspraak niet meer als grootspraak, maar bijna als een voorspelling. Weinigen buiten de club zullen er al serieus rekening mee houden dat de Premier League-trofee in mei – na dertien jaar afwezigheid – terugkeert naar Old Trafford. Maar precies dát moet nu het doel zijn voor Amorim en zijn almaar beter draaiende elftal. Dit is meer dan een korte opleving; United speelt het beste voetbal van het hele tijdperk na Sir Alex Ferguson.

En er zijn genoeg redenen om te geloven dat Amorim de titel zelfs twee jaar eerder kan pakken dan de planning die (mede-)eigenaar INEOS heeft uitgestippeld…

Dodelijke combinatie Mbeumo & Amad

Er was deze zomer veel zorgen om de toekomst van Amad Diallo nadat United Bryan Mbeumo binnenhaalde van Brentford voor ongeveer €81 miljoen.
Amad was vorig seizoen de op één na beste speler van het team – alleen Bruno Fernandes stond boven hem – en leverde talloze memorabele momenten vanaf de rechterflank. Denk aan zijn late winnende goal bij Manchester City en zijn hattrick tegen Southampton.

Mbeumo kwam ondertussen binnen na een seizoen met 20 goals in dezelfde rol bij Brentford. Het was dus lastig voor te stellen hoe Amorim zowel de Kameroener als Amad in dezelfde basisopstelling zou kunnen persen. Dat er in het begin wat kinderziektes waren, verraste niemand. Maar stap voor stap hebben ze een dodelijk partnerschap opgebouwd dat de motor is achter Uniteds opleving.

Amad heeft een nieuwe rol als wingback omarmd, met Mbeumo vóór hem in één van de ‘nummer 10’-posities binnen Amorims 3-4-3-formatie. Het electrische duo wisselt vlekkeloos van positie, vooral tegen Liverpool was dat zichtbaar: Amad zette zijn nieuwe ploeggenoot in de tweede minuut oog in oog met de keeper met een schitterende buitenkantvoet-pass, waarna Mbeumo de 0-1 binnenschoot.

“In het begin, omdat hij nieuw was, waren we elkaar nog aan het leren begrijpen,” vertelde Amad aan de clubkanalen na de 2-1 zege. “Maar nu hebben we een oplossing gevonden: als hij naar rechtsback/wingback zakt, ga ik naar de ’10’. En als hij als ’10’ speelt, blijf ik als rechter wingback. Dus ik denk dat we nu een hele goede relatie hebben, ook buiten het veld. Dat is ook heel belangrijk.”

Die natuurlijke klik spat ervan af in hun lichaamstaal. Als de één geen gaatje vindt in de laatste zone, doet de ander het wel. Amads cijfers (assists/goals) zijn iets omlaag gegaan omdat hij nu ook defensief veel arbeid moet leveren, maar dat is een kleine prijs om te betalen om Mbeumo razendsnel te laten aarden.

De oud-Brentford-ster ontpopt zich razendsnel tot misschien wel de beste aankoop van de hele Premier League-zomer: zes directe doelpuntenbijdragen in zijn eerste tien wedstrijden, inclusief een geweldige dubbelslag tegen Brighton. Mbeumo en Amad zullen naar verwachting in de winter afreizen naar de Afrika Cup (van 21 december tot 18 januari), maar áls United in die periode in het spoor van Arsenal kan blijven, is er alle kans dat dit duo in de tweede seizoenshelft een echte titelpoging kan dragen.

‘Cunha is speciaal’

Matheus Cunha heeft zich op Old Trafford nog niet zo vliegensvlug gesetteld als Mbeumo. De Braziliaanse aanvaller kwam in juni over voor ongeveer €72 miljoen en werd gepresenteerd als hét antwoord op Uniteds al jaren slepende spitsenprobleem, nadat hij er in 2024-25 vijftien maakte in de Premier League bij Wolves dat tegen degradatie vocht.
Maar in zijn eerste acht optredens voor Amorim bleef hij zonder goal.

Een vervelende hamstringblessure hielp ook niet: hij miste de Manchester Derby en moest het doen met een invalbeurt van 25 minuten tegen Chelsea vorige maand. Dat betekent níet dat hij slecht speelde. Integendeel. Cunha’s niveau was eigenlijk constant hoog: hij loopt agressief diep, dribbelt soepel en kiest zelden de verkeerde oplossing aan de bal. Daardoor is United vóórin veel efficiënter gaan spelen.

Toch worden spitsen uiteindelijk afgerekend op doelpunten. Daarom voelde zijn beheerste treffer in de 24e minuut tegen Brighton als pure opluchting. Cunha liet het allemaal los toen hij wild vierend voor de Stretford End stond, nadat hij de bal om Bart Verbruggen heen in de verre hoek had gekruld.

“Hij brengt iets wat lastig is om precies aan te wijzen; het is niet alleen zijn kwaliteiten en zijn talent,” zei Amorim tegen MUTV na Cunha’s meest recente optreden. “Hij heeft iets waardoor hij zich heel comfortabel voelt in dit soort omgevingen. Hij kan ons team naar voren duwen. Hij moet nog veel verbeteren, vooral verdedigend, maar hij heeft iets speciaals en hij is echt een heel belangrijke speler voor ons. Hij kan op verschillende posities spelen, dus ik verwacht hetzelfde in de volgende wedstrijd, want bij onze club is het echt belangrijk dat je het élke week laat zien.”

De consistentie komt vanzelf, naarmate Cunha en United samen doorgroeien. Net als Mbeumo is de ex-spits van Wolves en Atlético Madrid een speler die het al heeft laten zien in de Premier League, iemand die wedstrijden in zijn eentje kan beslissen – precies het type matchwinner dat je nodig hebt in taaie, krappe duels.

De Ligt wordt eindelijk volwassen

Het eerste seizoen van Matthijs de Ligt op Old Trafford was eerlijk gezegd ondermaats. De Nederlander liet het af en toe zien, maar zijn gebrek aan wendbaarheid werd vaak blootgelegd door tegenstanders – hetzelfde euvel dat hem ook al parten speelde in zijn gemengde periodes bij Juventus en Bayern München.

Dit jaar voelde daarom als make-or-break voor het Ajax-product dat ooit gold als één van de meest veelbelovende verdedigers van zijn generatie. Als De Ligt nóg een seizoen zou leveren met veel woorden maar weinig daden, was de kans groot dat United – en misschien zelfs elke andere Europese topclub – vroeg of laat verder zou kijken.

Tot nu toe speelt de 26-jarige alsof hij zich daar heel goed van bewust is. Amorim kiest doorgaans voor De Ligt, in het hart van zijn defensieve drie, boven Harry Maguire. Dat is een beloning voor de dominantie van de Nederlander in zowel duels over de grond als in de lucht, plus zijn tactisch inzicht en leiderschap.

De opbouwpassing van De Ligt kan beter, maar hij begint eindelijk het potentieel in te lossen dat hij als tiener al liet zien. Gevraagd naar de reden van zijn sterke vorm zei de boomlange verdediger in een interview met MUTV vorige week: “Het eerste écht belangrijke ding is dat ik een volledige voorbereiding heb gehad. Voor mij en mijn lichaam is de voorbereiding altijd heel belangrijk en ik denk dat dit één van de eerste keren in vijf of zes jaar is dat ik een hele voorbereiding had zonder een transfer, zonder blessure en zonder een EK of WK. De laatste keer was waarschijnlijk mijn laatste jaar bij Ajax en dat was eigenlijk één van de beste seizoenen van mijn carrière! Ik voel dat ik mentaal en fysiek op een hele goede plek zit. Natuurlijk helpen mijn teamgenoten en de manager ook heel veel, want zij geven me dit vertrouwen. Ik denk ook dat ik gewend raak aan het tempo van de Premier League. Ik heb het gevoel dat ik nu mijn topjaren inga.”

Je wint geen titel zonder een solide verdediging, en De Ligt speelt een cruciale rol in het leggen van dat fundament.