Guardiola: “Titelstrijd wordt niet beslist tegen Arsenal”

Manchester City-manager Pep Guardiola tempert de verwachtingen rond de clash met Arsenal. Volgens de Spaanse succescoach staat er zondag in het Emirates Stadium veel prestige op het spel, maar niet de Premier League-titel.

City begon moeizaam aan het seizoen, met puntenverlies tegen Tottenham en Brighton, maar lijkt inmiddels de weg omhoog te hebben gevonden. Arsenal, dat één van de eerste vier wedstrijden verloor, aast ondertussen op die felbegeerde landstitel die sinds 2004 ongrijpbaar blijft.

Tijdens zijn perspraatje was Guardiola glashelder: “Het is pas de vijfde wedstrijd. Kom op. We gaan zondag de Premier League niet winnen, en ook niet verliezen. Het draait er nu om dat mijn ploeg elke dag beter wordt en stap voor stap groeit.”

De City-baas verwees naar de lessen van oud-Manchester United-coach Sir Alex Ferguson: “Je moet tot aan Boxing Day in de buurt van de top vier blijven, daarna begint het echte werk pas. In vier of vijf van onze zes titeljaren stonden we in december of januari achter Liverpool of Arsenal, en toch pakten we uiteindelijk de titel.”

Arteta wil zich bewijzen

De confrontatie krijgt extra lading door het weerzien met Mikel Arteta. Guardiola en zijn voormalige assistent troffen elkaar al vaker sinds Arteta de overstap maakte naar Arsenal, maar dit duel lijkt meer te betekenen dan ooit.

Arsenal wordt steeds sterker na meerdere transferperiodes van versterkingen, en Arteta krijgt vaak kritiek dat hij te behoudend is tegen grote rivalen. Tegen City krijgt hij dé kans om te laten zien dat de Gunners klaar zijn om mee te doen tot het einde.

Guardiola toonde zich vol lof over zijn oud-leerling: “Mikel is een uitzonderlijke trainer. Arsenal heeft een ongelooflijk sterke selectie opgebouwd, misschien wel een van de beste in Europa. Voor ons is dit een van de zwaarste wedstrijden die je kunt spelen.”

Spanning, maar geen beslissing

Waar Arsenal hoopt op een statement-zege om hun titelambities kracht bij te zetten, houdt Guardiola het hoofd koel. Voor hem draait alles om ontwikkeling: beter spelen dan vorig seizoen, en vooral sterker zijn in de cruciale slotfases.

“Vorig jaar waren de laatste twintig minuten een ramp. Dat mag dit keer niet gebeuren,” aldus Guardiola. “Wij willen laten zien dat we gegroeid zijn. Maar één ding is zeker: de titel wordt zondag nog niet beslist.”