Guardiola’s nieuwe Manchester City heeft tijd nodig

Manchester City heeft tijd nodig om zich aan te passen aan Pep Guardiola’s ambitieuze hervorming

Guardiola is gedurfd te werk gegaan – met €375 miljoen aan nieuwe spelers, een nieuwe assistent en vernieuwde tactieken – maar de fans zullen geduld moeten hebben.

Weinig clubs belichamen ambitie zo sterk als Manchester City. Onder Pep Guardiola won de club 18 prijzen in negen jaar, maar voor slechts de tweede keer in zijn ambtsperiode eindigde het vorige seizoen zonder trofee. Omdat City de vier voorgaande Premier League-titels had binnengehaald, werd dat gemis al snel afgedaan als een kleine misstap, veroorzaakt door blessures en de schaduw van juridische problemen.

De reactie deze zomer was veelzeggend: City investeerde €375 miljoen in de selectie in 2025 – waaronder een verbluffende €210 miljoen in januari alleen, bijna gelijk aan wat de rest van de Premier League samen uitgaf. De boodschap was duidelijk: City wilde opnieuw domineren. Op de openingsdag leek dat ook te lukken, met een 4-0 zege op Wolves die een krachtig signaal gaf: Guardiola’s kampioenen waren terug.

Maar in het voetbal kan het snel omslaan. Twee weken later is de stemming totaal anders. Een 2-0 nederlaag thuis tegen Spurs, gevolgd door een 2-1 verlies bij Brighton, hebben de toon veranderd. Het is lang geleden dat een ploeg kampioen werd na twee nederlagen in de eerste drie duels. Je moet terug tot het eerste Premier League-seizoen (1992-93), toen Manchester United de titel pakte ondanks drie punten uit hun eerste drie wedstrijden. Voor Guardiola is dit de slechtste seizoensstart ooit qua punten. Is dit slechts een valse start, of een dieper probleem?

Het gemis van Rodri

City begon vorig seizoen nog als torenhoge favoriet, maar verloor sterspeler Rodri al in september door een zware knieblessure. De Ballon d’Or-winnaar miste bijna het hele seizoen en dat bleek fataal. Met hem was City ongeslagen en koploper; zonder hem verloren ze negen van hun 33 resterende wedstrijden – hun slechtste resultaat sinds 2015-16 onder Manuel Pellegrini.

Guardiola noemde hem al eerder “onvervangbaar” en grapte dat hij er “liefst twee tegelijk zou opstellen”. De cijfers geven hem gelijk: City’s kwetsbaarheid bij counters schoot omhoog. Waar ze de jaren ervoor gemiddeld 2,4 expected goals per seizoen weggaven uit snelle uitbraken, liep dat vorig jaar op naar 8,1. Ook pressingstatistieken kelderden: balveroveringen in de voorste linie daalden van de eerste plaats naar de zevende, in het middenveld zelfs naar de twaalfde.

Nieuwe spelers, oude problemen

Met bijna €100 miljoen voor Nico González en Tijjani Reijnders probeerde City het middenveld te stabiliseren, maar de problemen keren terug. Tegen Spurs en Brighton domineerden ze met balbezit, maar falend druk zetten liet de verdediging open. Zowel Brennan Johnson (Spurs) als Brajan Gruda (Brighton) profiteerden op vrijwel identieke wijze: te veel ruimte, snelle steekpasses door de linies, backs uit positie en aanvallers die toesloegen.

Ook dit seizoen zijn de cijfers zorgwekkend: negende in de competitie voor balveroveringen in de voorste linie en dertiende in passes per defensieve actie (hoeveel passes de tegenstander kan geven voor City ingrijpt).

Lichtpuntjes

Er is echter hoop. Rodri maakte tegen Brighton zijn eerste basisoptreden in elf maanden. In de eerste helft had hij meer balcontacten, passes en balveroveringen dan wie dan ook. Na het uur zakte zijn niveau, maar hij heeft simpelweg tijd nodig om weer topfit te worden.

Dat geldt ook voor de ploeg als geheel: Ederson, Akanji, Walker, De Bruyne, Gündogan, Grealish en Álvarez zijn weggevallen, terwijl nieuwe namen tijd nodig hebben om zich aan te passen. Bovendien heeft Guardiola zijn speelstijl aangepast, geïnspireerd door Jürgen Klopp en dankzij de komst van diens voormalige assistent Pep Lijnders.

Nieuwe accenten in het spel

City speelt nog steeds balbezitvoetbal, maar met meer verticaliteit, intensiever counterpressing en snellere aanvallen. Doel: sneller en directer spelen, zonder de controle te verliezen. Zodra de bal wordt veroverd, wordt er direct aangevallen in plaats van rustig rondgetikt. Het pressingcijfer (passes per defensieve actie) moet daardoor in de loop van het seizoen dalen.

Deze aanpak doet denken aan Klopp en Lijnders’ “heavy metal football”: hoog druk zetten, direct aanvallen, gaten vinden nog voordat de tegenstander zich herstelt.

Geduld gevraagd

Met zoveel nieuwe spelers en tactische aanpassingen is wisselvalligheid logisch. Het opbouwen van automatismen, het integreren van Lijnders’ pressingprincipes en het terugvinden van Rodri’s topvorm kost tijd. Maar als alles samenvalt, kan City een nieuw, veelzijdiger en gevaarlijker gezicht laten zien. Voor de fans geldt voorlopig maar één boodschap: geduld is alles.