Kunnen Leeds, Sunderland en Burnley zich handhaven in de Premier League?

In het Stadium of Light betraden de spelers van Sunderland het veld voor hun eerste Premier League-wedstrijd in acht jaar, onder begeleiding van een enorme tifo waarop ridder John Lambton de mythische worm uit de lokale folklore versloeg.

Twee dagen later, in Elland Road, werden de kampioenen van Leeds United in de Championship onthaald met een spandoek: ‘Premier League, hebben jullie ons gemist?’.

Op Turf Moor trok Burnley ten strijde op de klanken van Ennio Morricone’s The Ecstasy of Gold.

En alle drie wonnen ze.

De drie gepromoveerde clubs begonnen hun rentree in de Premier League met een overwinning in hun eerste thuisduel. Daarmee gaven ze hun achterban meteen reden tot hoop.

De zeges bleven niet onopgemerkt. De sfeeracties, de muziek, de geladen ambiance hielpen Sunderland over West Ham United heen, Leeds langs Everton en Burnley naar een overwinning in een uitverkocht stadion. Zelfs Premier League-voorzitter Richard Masters was aanwezig in Sunderland om de wedergeboorte van dichtbij mee te maken.

Dat was opvallend, want vorig seizoen boekte een van de gepromoveerde ploegen pas in oktober de eerste overwinning. Het jaar daarvoor duurde het tot eind september. Dit keer was er meteen opluchting, naast pure vreugde.

De achterliggende seizoenen waren een pijnlijke herinnering: zes gepromoveerde clubs degradeerden direct weer, sommigen met dramatisch lage puntenaantallen — Sheffield United haalde in 2023-24 slechts 16 punten, Southamptonin 2024-25 slechts 12. Dat tastte de reputatie van de Premier League als ‘meest competitieve competitie ter wereld’ stevig aan.

De kloof wordt een afgrond

De financiële kloof tussen Premier League en Championship is intussen een afgrond. Clubs als Brentford, Brighton, Bournemouth en Crystal Palace hebben zich de afgelopen jaren stevig verankerd in de middenmoot, gesteund door miljoenen uit televisierechten en Europees geld. Voor nieuwkomers is het gat steeds moeilijker te overbruggen.

Een derde opeenvolgend seizoen waarin alle drie de promovendi degraderen zou de competitie ernstig schaden. Het zou de Premier League doen lijken op een gesloten systeem zonder echte dreiging of verrassing.

Zoals Gary Neville op Monday Night Football zei na Leeds–Everton:

“We zijn het gewoon zat om elk jaar hetzelfde te zien. Het spel heeft een club nodig die promoveert en blijft.”

Leeds: degelijk maar zoekend

Leeds-manager Daniel Farke noemt de missie “de vloek doorbreken”. Na drie wedstrijden staan de club en zijn ploeg op vier punten, inclusief twee keer een ‘clean sheet’. Ze wonnen van Everton, verloren bij Arsenal en hielden Newcastle op 0-0. “We hebben laten zien dat we competitief zijn,” aldus Farke.

Maar aanvallend stokt het. In drie duels scoorde Leeds slechts één keer, uit een strafschop. Farke benadrukt dat er aanvallende versterking nodig is, anders kan een veelbelovende start snel verdampen. Toch kregen de fans al een voorproefje: disciplinair en energiek voetbal, waardoor Newcastle-verdediger Fabian Schär zei: “Leeds voelt niet als een promovendus.”

Sunderland: totale metamorfose

Sunderland koos voor een rigoureuze aanpak. Waar Leeds op evolutie inzet, koos Sunderland voor een complete transformatie. Dertien nieuwe spelers kwamen erbij, inclusief de definitieve komst van Enzo Le Fée en aanvaller Bertrand Traoré. Het netto transferbedrag bedraagt circa 130 miljoen euro en ook de loonkosten zijn fors gestegen.

Toch loont de gok. Met zes punten uit drie wedstrijden staan de Black Cats zesde. Twee zeges in een kolkend Stadium of Light gaven de ploeg iets wat de promovendi vorig seizoen nooit kenden: momentum. Trainer Regis Le Bris blijft realistisch: “De kloof is enorm, maar wij willen pragmatisch en georganiseerd zijn, niet naïef.”

Burnley: geloof en flexibiliteit

Burnley, onder leiding van Scott Parker, investeerde circa 100 miljoen euro en haalde ervaren krachten als keeper Martin Dubravka en verdediger Kyle Walker. Hun eerste thuisoverwinning viel eerder dan in vorige Premier League-seizoenen en gaf het vertrouwen een boost.

Parker benadrukt dat zijn ploeg moet leren omgaan met verliespartijen. “We moeten ons comfortabel voelen in ongemakkelijke situaties.” Tegenstanders als Liverpool, City en Villa wachten al, maar Burnley toont vechtlust en aanpassingsvermogen.

Een nieuwe dynamiek?

Na drie speelronden hebben Burnley, Leeds en Sunderland samen 13 punten, een wereld van verschil met hun voorgangers Ipswich, Leicester en Southampton (twee punten in 2023-24) of Luton, Burnley en Sheffield United (nul punten in 2022-23).

De eerste tekenen zijn hoopgevend. Voor het eerst in jaren lijken promovendi in staat meer te brengen dan een ritje heen en terug tussen Championship en Premier League.

Zoals Gary Neville waarschuwde:

“Als drie clubs opnieuw direct degraderen, krijgen we een quasi-gesloten competitie. Dat mogen we niet laten gebeuren.”

Voor nu, met de nieuwe tv-deal van 6,7 miljard euro in de rug, kan de Premier League opgelucht ademhalen. Leeds, Sunderland en Burnley hebben de spanning teruggebracht.

September belooft nieuwe kansen. Maar één ding staat vast: het verhaal van de promovendi is nog lang niet geschreven.