Max Dowman maakt Premier League-debuut op zijn 15e

Max Dowman sloot zijn ogen en keek naar de lucht. Daarna boog hij voorover, streek met zijn handen over het gras en liep het veld op.

Op de prille leeftijd van 15 jaar en 235 dagen was Dowman officieel een Premier League-speler: hij viel zaterdag in de tweede helft in voor Arsenal tijdens de 5-0 zege op Leeds.

Zijn entree in de 64e minuut zorgde misschien wel voor het luidste gejuich van de avond in het Emirates Stadium. Dat komt omdat Arsenal-fans in Dowman een écht groot talent herkennen.

Zijn manager ziet dat ook zo.

„Er is hier een jongen die nul aarzeling kent en er zó van overtuigd is dat hij, op zijn vijftiende, gewoon kan leveren — iets wat ik nog nooit in mijn leven heb meegemaakt,” zei Mikel Arteta na de wedstrijd tegen Leeds over Dowman, die weleens Engeland’s antwoord zou kunnen zijn op de jonge Spaanse Barcelona-superster Lamine Yamal.

„Voor ons brengt hij plezier, emotie en nog iets anders dat ons werk zo geweldig maakt.”

Hier zijn een paar dingen die je over Dowman moet weten, die een beugel draagt en wiens grootste strijd niet het spelen tegen volwassen mannen is, maar het laten groeien van een snor:

Achtergrond van Dowman

Geboren in Chelmsford — een stad in het graafschap Essex, ten noordoosten van Londen — sloot Dowman zich in mei 2015 op vijfjarige leeftijd aan bij Arsenal. Hij debuteerde op zijn dertiende voor Arsenal Onder-18 en werd de jongste doelpuntenmaker ooit in de UEFA Youth League op veertienjarige leeftijd, toen hij meespeelde met Onder-19.

Dowman was nog maar veertien toen Arteta hem in december vorig jaar vroeg om met de hoofdmacht mee te trainen. Hij maakte vervolgens indruk tijdens de voorbereidingstour door Azië in wedstrijden tegen AC Milan en Newcastle.

Hij is een linksbenige aanvallende middenvelder die vanaf rechts speelt en graag naar binnen trekt. Vraag het Leeds maar: met één van zijn dribbels, naar binnen komend vanaf rechts, versierde hij in blessuretijd een penalty die door Viktor Gyokeres werd benut om de 5-0 nederlaag compleet te maken.

Is hij de jongste Premier League-speler ooit?

Niet helemaal.

Dowman staat op nummer 2 aller tijden, alleen achter mede-Arsenalspeler Ethan Nwaneri, die 15 jaar en 181 dagen oud was toen hij in september 2022 inviel tegen Brentford. Nwaneri is eveneens een linksbenige aanvallende middenvelder.

Slechts drie spelers hebben in de Premier League gespeeld onder de 16 jaar. De derde is Jeremy Monga, die vorig seizoen voor Leicester uitkwam op 15 jaar en 271 dagen. Monga moest in een shirt zonder sponsor spelen omdat het tenue van Leicester werd gesponsord door een online cryptovaluta-gamingplatform.

Internationale status van Dowman

Hij speelde vorig jaar voor Engeland Onder-16 en werd al snel geselecteerd voor Onder-17 op het Europees kampioenschap voor die leeftijdscategorie in mei in Albanië. Daar werd hij de jongste doelpuntenmaker van het toernooi door te scoren tegen Tsjechië.

Dowman begon in alle drie de groepswedstrijden van Engeland, maar het team plaatste zich niet voor de volgende ronde.

Nog even wachten op de Champions League

Dowman wordt op 31 december 16 jaar en pas dan mag hij in de Champions League spelen. In dat geval is het op tijd voor de knock-outfase die in februari begint, mocht Arteta hem willen oproepen.

De UEFA-reglementen stellen: „Spelers van 16 jaar mogen op Lijst B worden ingeschreven als zij de voorgaande twee jaar zonder onderbreking bij de deelnemende club stonden ingeschreven.” Dowman voldoet aan die voorwaarde.

De jongste speler ooit in de Champions League is Youssoufa Moukoko, een spits die in december 2020 voor Borussia Dortmund in een groepswedstrijd tegen Zenit Sint-Petersburg in actie kwam, slechts 18 dagen na zijn zestiende verjaardag.

Yamal was 16 jaar en 68 dagen oud toen hij in september 2023 zijn Champions League-debuut maakte, thuis tegen Antwerp.

Dit zegt Arsenal over hem

Niet alleen Arteta spreekt lovend over Dowman.

„Ik denk dat iedereen zijn potentieel kan zien,” zei Arsenal-verdediger Jurriën Timber na de wedstrijd tegen Leeds. „Spelen tegen volwassen kerels. Hij is een genot om naar te kijken, voor het publiek ook, hij is een genot om naar te kijken.”

In maart noemde Arsenal-middenvelder Declan Rice Dowman „onwerkelijk”, maar hij voegde eraan toe: „Je kunt de beste vijftienjarige van het land zijn, maar dat betekent niet per se dat je dat op je achttiende ook bent. Je moet hongerig blijven, hard blijven werken en blijven pushen.”