Liverpool geeft bijna €345 mln uit maar mist een centrumverdediger
Liverpool heeft deze zomer bijna €345 miljoen uitgegeven, maar de diepte in het centrum van de defensie blijft een aandachtspunt.
Arne Slot had aanvoerder Virgil van Dijk naast zich zitten tijdens een gezamenlijke persconferentie na de wedstrijd in het Kai Tak‑stadion in Hongkong toen het gesprek ging over Liverpool’s situatie centraal achterin.
“Ik kijk naar links; ik denk niet dat we ons zorgen hoeven te maken om het centrum van de verdediging,” glimlachte Slot.
Over Van Dijk bestaan inderdaad geen zorgen. De Nederlandse verdediger, die deze maand 34 werd, was ongenaakbaar toen hij Liverpool vorig seizoen naar de Premier League‑titel leidde en oogt, na een langere zomerpauze, fris en klaar voor een nieuw seizoen.
Maar wat de supporters bezighoudt, is het gebrek aan diepte op die positie. Jarell Quansah werd verkocht aan Bayer Leverkusen in een deal ter waarde van circa €40 miljoen, terwijl Joe Gomez vroegtijdig van de Azië‑tour naar huis vloog vanwege ongemak aan zijn achillespees.
Daardoor zijn Van Dijk en Ibrahima Konate de enige fitte, ervaren centrumverdedigers. Omdat Slot ieder van hen in de oefenwedstrijd tegen Milan niet meer dan 45 minuten wilde laten spelen, moest hij uitwijken naar middenvelder Ryan Gravenberch en linksback Kostas Tsimikas om daar te spelen.
“Ryan liet zien dat hij die positie kan spelen,” hield Slot vol. “Dat deed hij vorig seizoen ook. Hoewel we allemaal weten dat we hem liever als nummer 6 gebruiken.
“Wata (Endo) kan ook als centrumverdediger spelen. Joe Gomez heeft maar een kleine blessure. Hij was vorig seizoen ook belangrijk voor ons. We hebben nog genoeg opties over, maar het is waar dat Jarell is vertrokken en we hem niet hebben vervangen.”
Er zal vast wat bluf in hebben gezeten van Slot. Want als je publiekelijk zegt dat je per se een bepaald type speler nodig hebt, schieten de prijzen meestal omhoog.
Maar de realiteit is dat, hoezeer de aandacht ook uitgaat naar een mogelijk Brits transferrecordbod op Alexander Isak — mocht Newcastle United zijn standpunt versoepelen dat de Zweedse spits niet te koop is — het aantrekken van een centrumverdediger bovenaan Liverpool’s resterende prioriteitenlijst moet staan in deze zomer van veranderingen op Anfield.
Een uitgavenronde die neerkomt op bijna €345 miljoen, als je de prestatiegebonden bonussen meerekent, leverde de kampioen twee jonge, dynamische backs op in Jeremie Frimpong en Milos Kerkez, plus extra creativiteit en scorend vermogen met de veelbelovende deals voor Florian Wirtz en Hugo Ekitike. De keepersgroep is vernieuwd: Alisson heeft nu concurrentie/backup in de vorm van Giorgi Mamardashvili en Freddie Woodman.
Maar er is geen extra versterking gehaald voor het hart van de defensie. Liverpool zoekt al geruime tijd naar een getalenteerde, jonge centrumverdediger die kan groeien in de rol.
Twee jaar geleden waren ze geïnteresseerd in Levi Colwill van Chelsea, maar die maakte een einde aan de speculaties door een nieuw contract op Stamford Bridge te tekenen. Vorige zomer overwoog Liverpool een move voor Leny Yoro van Lille, maar hij wilde garanties over speeltijd en belandde uiteindelijk bij Manchester United. Deze zomer stond Dean Huijsen (Bournemouth) op de lijst, maar Real Madrid won de strijd om zijn handtekening.
Marc Guehi van Crystal Palace heeft een ander profiel: hij is 25 en Engels international, maar hij gaat zijn laatste contractjaar in, waardoor het een marktkans is waarover in Liverpool is gesproken. De prijs moet echter kloppen en Guehi moet de uitdaging willen aangaan om eerste keuze te worden.
Zelfs als de afwezigheid van Gomez maar kort duurt, zou het een gok zijn voor Liverpool om door te gaan met wat er nu is. De langst dienende speler van de club miste de tweede seizoenshelft vorig jaar met een hamstringblessure en heeft in zijn decennium op Anfield meer dan zijn portie pech gekend.
Konate profiteerde vorig seizoen van het nieuwe trainingsregime onder Slot: hij kwam tot 42 optredens — meer dan in welk seizoen sinds zijn komst van RB Leipzig in de zomer van 2021. Ook hij gaat zijn laatste contractjaar in, terwijl de gesprekken voortduren.
Gravenberch of Endo als centrumverdediger laten spelen kan werken tegen mindere tegenstanders wanneer Slot’s ploeg gegarandeerd het balbezit domineert. Maar in de grotere wedstrijden is het risicovol, zeker als je Gravenberch liever de lijnen ziet uitzetten in de nummer‑6‑rol die hij in 2024‑25 eigen maakte.
Er is een waarschuwing uit het recente verleden. Toen Liverpool vijf jaar geleden voor het laatst de Premier League won, verkochten ze Dejan Lovren aan Zenit en vervingen hem niet; ze begonnen het volgende seizoen met drie gespecialiseerde centrumverdedigers.
Van Dijk, Gomez en Joel Matip raakten vervolgens zwaar geblesseerd, waardoor Liverpool dankzij de inspanningen van de onervaren Rhys Williams en Nat Phillips alsnog het Champions League‑ticket veiligstelde in de eindsprint. Het middenveld raakte ontwricht doordat Jordan Henderson en Fabinho aanvankelijk achterin moesten spelen.
Slot mopperde dat Liverpool zo kwetsbaar oogde in de omschakeling bij de 4‑2‑nederlaag tegen Milan. “Dat had waarschijnlijk ook te maken met het feit dat we zeven ervaren spelers misten,” zei hij. “We wilden 20 spelers minuten geven. Daardoor speelden te veel spelers niet op hun eigen positie.”
Slot verwacht dat Ekitike zijn eerste optreden voor Liverpool maakt tegen de laagvlieger Yokohama F. Marinos uit de J1 League in Japan op woensdag. De nieuwkomer van Eintracht Frankfurt deed niet mee in Hongkong, omdat hij pas een dag voor de wedstrijd voor het eerst met zijn nieuwe teamgenoten trainde.
Darwin Núñez en Endo zouden meedoen nadat ze de wedstrijd tegen Milan hadden gemist vanwege lichte pijntjes, maar er blijft een vraagteken hangen bij Alexis Mac Allister.
“Alexis heeft nog niet met de groep getraind, maar het idee is dat hij maandag en dinsdag delen van de sessies meedoet,” zei Slot. “Ik weet niet zeker of hij minuten zal maken in de wedstrijd. Wata, Darwin en Hugo wel. Het team zal er anders uitzien en aanvoelen.”
De versterkingen zouden moeten helpen om deze tournee positief af te sluiten, maar achterin gaapt nog steeds een gat dat gedicht moet worden.
