Verstappen dominant naar zege in Japan
Voor Max Verstappen was het weer business as usual toen de regerend wereldkampioen het Constructeurskampioenschap voor Red Bull binnenhaalde met zijn 13e overwinning van dit seizoen tijdens de Grand Prix van Japan.
De Nederlander was ongenaakbaar op het Suzuka-circuit en stormde naar de overwinning met bijna 20 seconden voorsprong op de McLarens van Lando Norris, met Oscar Piastri als derde. Zijn 26 punten betekenden dat Red Bull het Constructeurskampioenschap won omdat ze een onoverbrugbare voorsprong in het klassement namen.
Het was echter een verhaal van twee Red Bulls, aangezien Sergio Perez, na twee keer een nieuwe voorvleugel te hebben moeten halen na botsingen met rivalen, zijn RB19 vanuit de laatste plaats op ronde 15 uit de race haalde vanwege schade door een crash. Het verhaal van zijn race omvatte twee nieuwe voorvleugels, twee straffen en een vreemde situatie waarin hij eerst uitviel, toen toch weer verder ging, en vervolgens definitief uitviel.
De Max Verstappen-show gaat verder in Suzuka Op een verzengend hete en winderige zondag op het Suzuka-circuit stond Max Verstappen op pole position, terwijl Logan Sargeant, die een straf van 10 seconden kreeg omdat Williams de regels voor de derde auto overtrad, in de pitstraat stond. De top acht, van Verstappen tot George Russell, begon op de medium banden, terwijl daarachter een mix was van zachte en medium banden.
Verstappen en Oscar Piastri keken elkaar aan bij de start. De Nederlander had de beste start en stak het hele circuit over om Piastri te blokkeren, waardoor de Australiër naar rechts moest uitwijken. Dit opende de deur voor Lando Norris om naar de tweede plaats te schuiven. Achter hen botsten Carlos Sainz, Sergio Perez en Lewis Hamilton tegen elkaar. Dat veroorzaakte een kettingreactie waarbij Valtteri Bottas tussen Alex Albon en Esteban Ocon werd gedrukt en de auto van Zhou Guanyu beschadigd raakte door rondvliegend puin. Perez, Bottas, Albon en Zhou kwamen allemaal binnen voor nieuwe voorvleugels, net als Ocon en Sargeant. De Safety Car kwam de baan op.
Hij keerde terug naar de pits aan het einde van ronde 4, waarna Verstappen snel op snelheid kwam en zich losmaakte van Norris. Er waren meer problemen voor Bottas, die uitriep “wat de f**k” toen hij door Sargeant in een spin werd gedwongen. Hij kwam de pits in maar was een ronde later terug om zijn “onbestuurbare” auto binnen te brengen. Sargeant kreeg een tijdstraf van vijf seconden voor het incident.
Ondertussen hadden Russell en Hamilton een kort gevecht om de zevende plaats, waarbij Russell Hamilton inhaalde. Dit duurde echter niet lang, want Hamilton nam bij de volgende bocht de leiding weer over. Ondanks dat Hamilton’s auto schade had aan de voorvleugel, zette hij de jacht in op Alonso om binnen DRS-bereik te komen in ronde 10. Tsunoda en Lawson waren twee van de eersten die geplande pitstops maakten, hun zachte banden hadden veel slijtage. En toen kwam Alonso in ronde 12 binnen.
Perez, die een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor een overtreding tijdens de Safety Car-periode maar een tweede onderzoek naar zijn acties in de eerste ronde ontliep, vocht met Kevin Magnussen om de 13e plaats maar raakte de Haas. Magnussen spinde en Perez kwam binnen voor een nieuwe voorvleugel, zijn tweede van de dag, voordat hij opnieuw binnenkwam om zijn auto te parkeren. Hierdoor ontweek hij de straf voor het raken van K-Mag.
Vooraan kwam Piastri binnen in ronde 14, net toen de Virtual Safety Car werd ingeschakeld, wat hem zo’n 10 seconden bespaarde. Hamilton maakte een uitstapje waardoor Russell dichter bij zijn versnellingsbak kwam, probeerde hem in te halen en werd flink naar buiten geduwd door zijn teamgenoot. “Wie willen we hier bestrijden? Elkaar?” zei Russell.
Verstappen kwam vanuit de leiding de pits in en keerde terug op de baan vóór Piastri, maar met een voorsprong van minder dan drie seconden. Norris, Leclerc en Hamilton maakten ook een pitstop, waarbij Norris achter Piastri terug op de baan kwam. Sainz en Russell, die nog niet gestopt waren, lagen 1-2 voor Verstappen in ronde 18, voordat Sainz binnenkwam en Verstappen Russell inhaalde om de leiding te nemen in ronde 19.
Terwijl Verstappen eenvoudig uitliep op Russell, had de andere Mercedes het naar zijn zin met Hamilton die Alonso inhaalde bij 130R voordat hij Ocon inhaalde en zevende lag. Alonso was niet blij en vertelde zijn team: “Je hebt me voor de leeuwen gegooid door zo vroeg te stoppen!”
Russell kwam de pits in tijdens ronde 25 voor harde banden en kwam als 9e terug achter Alonso voordat hij hem inhaalde bij Spoon. Halverwege de race stonden de McLarens 2-3, waarbij het team uit Woking van positie wisselde omdat Norris een beter tempo liet zien. Drie bochten later lag hij al voor op zijn teamgenoot.
Williams viel helemaal uit de race in ronde 28, eerst Sargeant en toen Albon. Vreemd genoeg leek Red Bull Perez weer te willen laten racen, die weer in zijn auto zat en klaar leek om weer te gaan rijden. Dit was, zo werd gesuggereerd, om zijn straf van vijf seconden niet over te dragen naar Qatar.
Met Norris, die tweemaal stopte en 20 seconden achterstand had op de zevende plaats liggende Russell, die één stop maakte, kreeg de laatstgenoemde te horen dat hij zijn tempo moest verhogen om mee te doen aan de strijd om het podium. Norris kwam in ronde 37 de pits in en kwam uit achter Russell, maar lag slechts twee seconden achter. En hij had minder dan een ronde nodig om zijn landgenoot in te halen. Piastri, Leclerc en Hamilton sloten aan achter de Mercedes-coureur na hun stops.
In ronde 40 kwam Perez terug om zijn auto te ‘ont-pensioneren’, kwam de pits in om zijn straf uit te zitten en ‘her-pensioneerde’ de auto vervolgens weer.
Ondertussen zette zijn teamgenoot Verstappen de snelste ronde neer terwijl hij afstevende op de overwinning. Piastri haalde Russell in bij Spoon om de derde plaats te heroveren, waarna Leclerc naderde maar het niet zo makkelijk vond als Piastri. Hij had drie ronden nodig om het voor elkaar te krijgen, wat hem lukte in bocht 1. Hamilton was de volgende die Russell aanviel, waarbij Mercedes de 25-jarige vertelde opzij te gaan en duidelijk maakte dat het “een bevel” was. Russell liet hem erdoor en vervolgens viel Sainz aan.
Verstappen stoomde door naar de overwinning met 20 seconden voorsprong op Norris, gevolgd door Piastri op de derde plaats, die zijn eerste Grand Prix podiumfinish behaalde. Verstappen’s 26 punten zorgden ervoor dat Red Bull het constructeurskampioenschap won, omdat ze Mercedes die dag maar met één punt hoefden te overtreffen. Leclerc werd vierde voor Hamilton, Sainz en Russell met Alonso, Gasly en Ocon die de top tien afrondden voor Lawson.
Uitslag GP Japan:
1 Max VERSTAPPEN Red Bull Racing
2 Lando NORRIS McLaren +19.387
3 Oscar PIASTRI McLaren +36.494
4 Charles LECLERC Ferrari +43.998
5 Lewis HAMILTON Mercedes +49.376
6 Carlos SAINZ Ferrari +50.221
7 George RUSSELL Mercedes +57.659
8 Fernando ALONSO Aston Martin +74.725
9 Esteban OCON Alpine +79.678
10 Pierre GASLY Alpine +83.155
11 Liam LAWSON AlphaTauri +1 lap
12 Yuki TSUNODA AlphaTauri +1 lap
13 Guanyu ZHOU Alfa Romeo +1 lap
14 Nico HULKENBERG Haas F1 Team +1 lap
15 Kevin MAGNUSSEN Haas F1 Team +1 lap
De derde wereldtitel voor Max in Qatar
In het komende raceweekend in Qatar kan Max Verstappen zijn derde wereldtitel bemachtigen. Red Bull verzekerde zich afgelopen zondag in Japan al van het constructeurskampioenschap. Dankzij zijn triomf en de snelste ronde op Suzuka, gecombineerd met het uitvallen van zijn teammaat Sergio Pérez, heeft Verstappen nu een voorsprong van 177 punten. Hierdoor is de kans groot dat hij niet op de zondag, maar mogelijk al tijdens de sprintrace op zaterdag 7 oktober zijn titel claimt. Na deze sprintrace heeft hij aan een voorsprong van 172 punten genoeg om zijn derde kampioenschap op zijn naam te schrijven. Ongeacht het resultaat van Pérez is een zesde plaats tijdens deze sprintrace al voldoende voor een feestelijke viering voor Verstappen.
“De prioriteit hier was om de titel voor de constructeurs te behalen,” zei Verstappen na zijn overwinning in Suzuka. “Ik ben ontzettend trots op het hele team, zowel hier op de baan als terug in de fabriek in Milton Keynes. We beleven samen een fantastisch jaar. Dit weekend was simpelweg fenomenaal.”