Perez is ervan overtuigd dat hij Verstappen kan uitdagen voor de F1-titel
De overwinning van Sergio Perez in de Grand Prix van Azerbeidzjan heeft – in zijn eigen gedachten tenminste – bevestigd dat hij een echte concurrent is van zijn Red Bull-teamgenoot Max Verstappen voor het wereldkampioenschap van dit jaar.
Niet iedereen is zo overtuigd als de Mexicaan – zelfs niet zijn teambaas, gezien de opmerkingen van Christian Horner achteraf – maar Perez heeft zeker zijn stempel gedrukt in de straten van Baku.
“Er is een lang jaar voor de boeg,” zei Perez nadat hij alles wat de tweevoudig kampioen op hem af kon gooien van zich af had geschud en de race over de straten van deze stad aan de kust van de Kaspische Zee had gecontroleerd. “We zijn in de strijd.”
Het was een zeer bekwaam optreden van Perez. En – zelfs al was hij zelf terughoudend om het te zeggen – de beste van zijn zes Formule 1-overwinningen.
Perez kreeg, zoals Horner zei, “een beetje geluk met de safety car”, maar eenmaal aan de leiding controleerde hij de race. Gedurende een spannende Grand Prix, waarin beide coureurs tot het uiterste gingen, had Verstappen geen antwoord op hem. Perez laatste overwinning, samen met zijn overwinning in Saoedi-Arabië twee races geleden, maakt de score tussen de Red Bull-coureurs dit seizoen twee om twee.
De zes punten voorsprong van Verstappen, zijn geheel te danken aan een moeilijke kwalificatiedag voor Perez in de vorige race in Australië, waar technische problemen hem achteraan het startveld plaatsten en een comeback-drive nodig was. Het was niet toevallig dat Perez dit weekend meerdere keren benadrukte dat hij en het team weekends als dat moesten vermijden.
Deze keer waren er geen fouten van Perez of zijn team, en hij vertrok uit Azerbeidzjan voor de 15 uur durende vlucht naar de volgende race in Miami met twee overwinningen op zak – één in de kortere ‘sprint’ van zaterdag en een andere in de Grand Prix.
En hoewel het waar is dat Perez de leiding cadeau kreeg door de timing van de safety car, is dat niet hetzelfde als zeggen dat hij geluk had met de overwinning. Perez naderde Verstappen zodra beiden voorbij de pole-starter Ferrari van Charles Leclerc waren en zette hem onder druk. Verstappen meldde via de radio dat hij begon te kampen met bandenproblemen.
Aan het einde van de negende ronde zat Perez op slechts 0,6 seconden achter hem en voelde Perez dat hij op het punt stond zijn teamgenoot in te halen door gebruik te maken van de DRS-inhaalhulp. Op dat moment stapte Red Bull in en voorkwam dat Perez die kans kreeg door Verstappen in te roepen voor nieuwe banden bij de volgende ronde.
Het idee was om Verstappen aan de leiding te houden, maar het ging mis. Red Bull had de Alpha Tauri van Nyck de Vries gezien in het uitloopgebied bij Bocht Zes, maar had een verkeerde inschatting gemaakt.
Ze dachten dat het incident niet ernstig genoeg was om de safety car te laten uitrukken en dat de auto van de Nederlander onbeschadigd was, en dat hij terug zou keren op de baan. Daarom haalden ze Verstappen binnen, in plaats van nog een ronde te wachten op een safety car.
Ze hadden het mis. Wat ze niet hadden gezien was dat De Vries de binnenkant van de muur had geraakt en zijn voorwielophanging had gebroken. Hij kwam niet meer weg. De safety car werd uitgeroepen kort na de pitstop van Verstappen, waardoor Perez en Leclerc goedkope pitstops konden maken en voor Verstappen kwamen te liggen.
Verstappen moest Leclerc opnieuw inhalen, wat hij bijna onmiddellijk deed, maar hoe hij ook zijn best deed, hij kon niet binnen een seconde van zijn teamgenoot komen, de afstand die nodig was om de DRS-overtakingshulp te activeren. Perez controleerde het gat en won de race.
Gemengde signalen
Horner beschreef de timing van de safety car als “ongelukkig”. Maar het is verre van zeker dat Verstappen de race zonder de safety car zou hebben gewonnen. De kaarten waren in het voordeel van Perez, die zijn geluk greep.
En er waren gemengde signalen van Verstappen en Red Bull achteraf. Het radiosignaal over bandenslijtage was duidelijk. En Horner gaf toe dat Verstappen “een beetje begon te worstelen met de achterbanden”. Toch zei Verstappen achteraf dat hij “wat agressiever had kunnen zijn met de manier waarop ik mijn banden gebruikte – ik was een beetje voorzichtig”.
Perez voelde intussen dat de eerste stint, eerder dan de safety car zelf, zijn race had bepaald.
“De eerste stint was erg intens”, zei hij, “gewoon zorgen dat ik in de DRS bleef en dan, eenmaal daar, Max pushen om ervoor te zorgen dat hij zijn banden gebruikte.
“Eenmaal in de DRS van Max, maakte het mijn race. Het was tijd om hem in te halen, maar hij pitte en toen kregen we de safety car en had ik daar een beetje geluk.
“Daarna, toen we de harde compound (band) gebruikten, was het echt moeilijk om Max achter me te houden. Ik wist dat het voorbij was zodra hij DRS kreeg, om hem achter me houden was een enorme uitdaging. We gingen echt tot het uiterste.”
Spanningen tussen Verstappen en Perez
Tot nu toe heeft dit seizoen veel overeenkomsten met vorig jaar als het gaat om de strijd tussen de Red Bull-coureurs, zonder de afleiding van Ferrari. In 2022, net als in 2023, begon Perez het seizoen sterk en werd na een paar races genoemd als potentiële titelkandidaat.
Het hoogtepunt was Monaco, waar Perez won. Daarna viel zijn seizoen weg, terwijl de Red Bull-auto werd ontwikkeld, gewicht verloor en Verstappen hem steeds meer achter zich liet. Monaco vorig jaar was ook een keerpunt op andere manieren. Het was het weekend waarin de relatie tussen de twee coureurs begon te verslechteren.
Perez crashte op zijn laatste run in de kwalificatie, waardoor niemand anders zijn tijd kon verbeteren. Dat zorgde voor een Ferrari-lockout op de eerste startrij en ook de derde plaats voor Perez, voor Verstappen, die op een snellere ronde zat die hem naar de eerste startrij zou brengen, maar hij moest deze afbreken toen de sessie werd stilgelegd.
Later die dag wees iemand Verstappen erop dat ze dachten dat Perez opzettelijk was gecrasht. Verstappen keek naar de data en kwam tot dezelfde conclusie. Zoals Verstappen het zag, was hier Perez voor het eerst in een sterke positie en bij de eerste de beste gelegenheid die zich voordeed, had hij zijn teamgenoot bedrogen.
Daarom weigerde de Nederlander later in het jaar, toen de titel al binnen was voor Verstappen en Perez streed om de tweede plaats in het kampioenschap tegen Leclerc, teamorders om van positie te wisselen toen ze in Brazilië op de zesde en zevende plaats reden. Wat volgde was een publieke ruzie.
Red Bull beweert dat dit nu allemaal achter hen ligt. Maar zoals Horner het uitdrukte toen hij dit weekend sprak over Verstappens botsing met Mercedes-coureur George Russell in de sprintrace: Verstappen “is als een olifant”, hij vergeet deze dingen niet.
Horner werd na de race op zondag gevraagd of hij dacht dat Perez zijn uitdaging tegen Verstappen kon volhouden. Zijn antwoord verwees naar de realiteit dat, net als in 2023, het seizoen begon met een reeks straatcircuits.
“Hij moet het gewoon doen op een normaal circuit”, zei Horner. “Hij heeft uitgeblonken op straatcircuits. Al zijn overwinningen voor ons waren op straatcircuits. Verstappen is zich hier ook van bewust: “We hebben duidelijk de snelste auto”, zei hij, “maar ik heb deze positie eerder gehad en het gaat om consistentie. Dat weten we allemaal.
“Het is een heel lang seizoen, met veel verschillende circuits in het vooruitzicht. Tot nu toe zijn de circuits een beetje stop-start en niet de volle racecircuits met snelle bochten waar ik meer van geniet”.
“Maar Checo doet het echt goed, hij presteert heel goed. Hij voelt zich steeds meer op zijn gemak in de auto en voor het team genieten we er echt van.
“Checo en ik hebben een goede tijd en dat is belangrijk. Je moet erkennen en waarderen wanneer iemand goed werk heeft geleverd en dat is wat er vandaag is gebeurd. We blijven vechten tijdens het hele seizoen en dat is normaal.”
Perez zei: “Jeddah, hier, waren twee sterke weekenden voor mij. Ik werd van begin tot eind gepusht door Max. Dus ik heb ook heel goede races gereden, zoals Singapore (vorig jaar), toen ik werd gepusht door Charles.
“Ik zou niet zeggen dat dit mijn beste ooit is. Het was gewoon een heel goede race waarin ik vanaf het begin tot het einde zonder fouten heb volgehouden en als je dat doet, kan je iedereen kunt verslaan. Het gaat erom dit vol te houden.
“We willen elkaar verslaan. Ik wil het kampioenschap winnen net zoveel als Max dat wil, maar er is veel respect tussen ons en we denken op een vergelijkbare manier over de sport. Ik denk niet dat dat zal veranderen. We zullen zo hard vechten als we kunnen, maar met een zeer hoog niveau van respect voor elkaar en het team.”
Horner gaf aan dat zijn grootste zorg op dit moment het opbouwen van een voorsprong is voor beide coureurs tegen de rest van het veld, vanwege zijn angst dat anderen later in het seizoen zullen naderen als de onderzoeks- en ontwikkelingsbeperkingen die aan Red Bull zijn opgelegd als straf voor het overtreden van het budgetplafond, beginnen te werken.
Maar de voorsprong van Red Bull is op dit moment zo groot dat het moeilijk is om iemand anders te zien, die zich zal mengen in de privéstrijd van de coureurs.
Als Perez, Verstappen tot het einde wil uitdagen, zal hij een niveau van prestatieconsistentie moeten vinden dat hij nooit eerder heeft bereikt. Hij weet het ook. Het moeilijkste deel zal zijn om dit te bereiken.