max-verstappen-F1

Het fenomeen Max Verstappen

admin

Terwijl de regen valt op het lege terrein op de donderdag voor de Belgische Grand Prix eind juli, bruiste Red Bull’s Energy Station van leven. Interviews en marketingcampagnes vonden plaats op verschillende verdiepingen en het geluid van gesprekken tussen teamleden en bezoekers weerklonk op de onderste etage.

Daniel Ricciardo van AlphaTauri spreekt teksten in voor een film aan één kant van een hogere verdieping, met een helder zicht op Eau Rouge en Raidillon van het Circuit de Spa-Francorchamps naast hem. Max Verstappen zat op een bank aan de andere kant van de kamer terwijl een reeks journalisten aanschoof voor interviews.

In plaats van stijf of afstandelijk te zijn zoals veel mensen zouden verwachten van een tweevoudig regerend wereldkampioen, is de 25-jarige Nederlander opgewekt en vrolijk, kletsend met de crews tijdens de opbouw. Hij maakt oogcontact met elke journalist tegenover hem en geeft doordachte antwoorden, waarbij hij af en toe een grapje maakt.

Op weg naar zijn derde opeenvolgende wereldtitel, is Verstappen een goede kandidaat om één van de grootste sportlegendes te worden. Maar hij straalt niet de aura uit die je zou verwachten van een F1-superster. Zitten tegenover hem in Red Bull’s Energy Station voelt alsof je praat met een alledaagse twintiger – ook al woont deze in Monaco, rijdt hij zeer exclusieve auto’s en verdient hij miljoenen.

Verstappen houdt niet van warme drankjes, en hoewel hij vaak met een Red Bull blikje in de buurt wordt gezien, drinkt hij er maar een paar per dag. Hij haat pizza met ananas en eet niet veel fruit; hij is meer een kip, groente en quinoa type. Hij gaat niet vaak meer naar de supermarkt, en niet alleen omdat zoveel mensen hem stoppen om foto’s te vragen. “Het is gevaarlijk als ik ga, want ik laad alles in mijn kar en dat is niet goed voor mijn gewicht,” zegt Verstappen. “Dus ik moet een beetje voorzichtig zijn.”

Natuurlijk heeft hij ook sociale media accounts, maar de regerend F1-kampioen weet soms niet hoe hij een Instagram-verhaal moet plaatsen en vraagt dan zijn vrienden of vriendin hoe dat werkt

Verstappen heeft naast racen geen hobby’s

Buiten racegerelateerde activiteiten zoals het kijken naar niet-F1 categorieën, heeft Verstappen geen hobby’s. “Ik ben nergens anders goed in. Ik ben niet goed in tennis. Ik ben niet goed in golf,” zei hij. “Als ik er niet goed in ben, kan ik er niet van genieten, want het ziet er gewoon verschrikkelijk uit. Je lijkt wel een clown.” Verstappen is competitief; hij vindt “geen plezier in slecht zijn.”

Verstappen is zeer direct, een eigenschap waarvan hij weet dat die mensen soms kan afschrikken. Maar in de autosport is duidelijke communicatie van vitaal belang. Hij analyseert de kleinste details, om een concurrentievoordeel te vinden. Hij is uitgesproken in de coureursstoel, vooral tijdens de trainingen. Verstappens dominantie en directheid hebben hem tot een controversieel figuur gemaakt onder de niet Verstappen-fans, maar hij blijft zichzelf.

“Hij is een normaal persoon die met beide benen op de grond staat,” zei Pierre Waché, technisch directeur van Red Bull. “Hij houdt van rijden.”

Een wonderkind

Wat misschien het meest indrukwekkend is aan Verstappens vermogen om een gevoel van normaliteit te behouden, is het feit dat racen de enige wereld is die Verstappen kent – en waarin hij heeft uitgeblonken.

Zijn vader, Jos Verstappen, is een voormalig F1-coureur die zijn carrière begon in het midden van de jaren 90 als teamgenoot van Michael Schumacher. Zijn moeder, Sophie Kumpen, deed aan karting (en racete tegen Red Bull teambaas Christian Horner).

Dat de jonge Verstappen in de coureursstoel zou belanden, leek voorbestemd. Hij zat op een quad toen hij ongeveer tweeënhalf jaar oud was en stapte op vierjarige leeftijd in de kart.

“Ik herinner me dat hij na een paar rondjes het hele circuit volgas reed,” zei Jos in een interview uit 2020 met Red Bull’s podcast. “En door de trillingen van de kart viel de carburateur steeds uit. We hebben het een dag gedaan en hebben toen meteen een grotere kart voor hem gekocht.”

Verstappen won zijn eerste race toen hij zeven jaar oud was. Tegen de tijd dat hij negen was, had hij titels gewonnen in Nederland en België. Door de jaren heen bleef zijn aantal trofeeën stijgen, terwijl hij nog steeds naar school ging. Maar er komt een moment dat je moet kiezen welke weg je inslaat.

“Realistisch gezien, toen ik ongeveer 14, 15 was, ben je op een bepaald moment zoveel weg dat het echt moeilijk te combineren is,” zegt Verstappen. “Of je gaat volledig voor je racecarrière, of je gaat volledig voor school.” Sinds hij zijn keuze maakte, heeft Verstappen niet vaak nagedacht over wat hij nu zou doen als hij voor het academische had gekozen. “Ik had echt een hekel aan school.”

Verstappen betrad het internationale toneel in 2010 en domineerde enkele kampioenschappen op een manier die huidige fans herkenbaar zullen vinden. Giancarlo Tinini, teambaas van CRG, zei in een artikel uit 2021 op de website van het kartbedrijf: “Velen verwarren zijn vastberadenheid en agressie met ‘oneerlijkheid’, maar ik ben het hier nooit mee eens geweest. Zozeer zelfs dat hij in het karten bijna nooit betrokken was bij race-incidenten.”

Max-verstappen

Records Verstappen

In 2014 maakte Verstappen de overstap naar het single-seater autoracen en ging direct naar de Formule 3 met Van Amersfoort Racing. Max nam slechts één seizoen deel aan F3 voordat hij in 2015 de overstap maakte naar de F1, waarbij hij zich bij Toro Rosso (nu AlphaTauri) voegde. Hij werd daarmee de jongste F1-coureur ooit op 17-jarige leeftijd, de jongste puntenpakker in zijn tweede race en de jongste grand prix-winnaar op 18-jarige leeftijd. (Deze records zullen waarschijnlijk niet gebroken worden, aangezien de FIA in 2016 nieuwe eisen stelde voor F1: coureurs moesten minimaal 18 jaar oud zijn en ten minste twee jaar “actief zijn in lagere formules”. Coureurs zouden ook in het bezit moeten zijn van een geldig rijbewijs, iets wat Verstappen destijds nog te jong was om te hebben.)

Wereldkampioen Formule1

Wat is er nodig om aan de top te staan? Een getalenteerde coureur en een geweldige auto.

De twee versterken elkaar. Om wereldkampioen te worden, zei Waché, moet een coureur talent hebben, maar ook in staat zijn om “wat je van de auto nodig hebt over te brengen naar de ingenieur.” Waché gaf aan dat dit één van Verstappens sterke punten is – “in staat zijn om een analyse van de auto te geven en te zeggen waar we aan moeten werken.” Het is vervolgens aan het team om een auto te bouwen die daarbij past.

Verstappen is eerlijk en direct, niet alleen in interviews maar ook in vergaderingen met ingenieurs, en “verbergt geen enkele emotie,” zei Waché. Door de jaren heen heeft de technisch directeur gezien dat Verstappen geduldiger is geworden over hoe responsief het team kan zijn op feedback. Maar zijn communicatiestijl wordt ook gemakkelijk verkeerd begrepen, volgens Kerkhof.

“Hoe ik Max ken is totaal anders dan hoe de wereld hem ziet,” zei Kerkhof in het interview met Verstappen.com. “Wat we in Nederland heel goed doen, is dat we altijd de waarheid spreken over wat we denken — we zijn vrij direct.

“Max is heel ‘Nederlands’ als het gaat om zijn communicatie. Hij is heel direct en dat helpt hem en de mensen om hem heen enorm, omdat je precies weet wat hij bedoelt en wat hij wil zeggen, en hij is gewoon altijd direct.”

Toen Waché, Verstappen voor het eerst ontmoette, was zijn eerste indruk “zeer getalenteerd,” maar “ik dacht niet dat hij in het begin zo goed zou zijn.” De Nederlander voegde zich in 2016 bij het seniorenteam. In 2018 realiseerde hij zich dat Verstappen wereldkampioen kon worden toen hij zijn teamgenoot, Daniel Ricciardo, begon te verslaan. Verstappen “leerde consistenter te zijn, minder agressief,” volgens Waché.

Dat seizoen was een keerpunt omdat Verstappen aan het begin slechte resultaten boekte. Na de Grand Prix van Monaco herinnert Verstappen zich dat hij dacht: “Het was zoiets van, ‘Oké, nu is het echt tijd om je zaakjes op orde te krijgen.’ En, ik bedoel, je hebt soms moeilijke momenten nodig om sterker terug te komen.”

Verstappen is volwassener geworden

Nu zegt Waché dat Verstappen “veel volwassener is qua communicatie,” en op de baan heeft hij een beter gevoel voor “wanneer je risico kunt nemen en minder risico, vergeleken met het begin.” Een goed voorbeeld is met inhalen — hij wacht nu om de inhaalactie later te maken (een auto zoals de RB19 kan dat makkelijk). “In het verleden wilde hij alle acties in de eerste bocht maken, wat dan tot crashes en teleurstellingen leidde,” zei Waché.

Naast Verstappens groei in geduld, voelt Waché dat zijn relatie met de ingenieurs beter is — en de scherpe maar duidelijke uitwisselingen tussen Verstappen en Gianpiero Lambiase tijdens de Grand Prix van België zijn daar een voorbeeld van.

Maar twee titels later zegt Waché dat er niets is veranderd aan Verstappen als persoon. Roem en rijkdom kunnen mensen veranderen, maar Verstappen draagt nog steeds een pet bij zijn casual outfits en komt op tijd op vergaderingen.

Max_Verstappen

Het volgende hoofdstuk

Verstappen is dit jaar tevreden. En het kan sommigen verbazen dat hij zich niet verveelt, ondanks dat hij vaak races aan de leiding rijdt met de concurrent op de tweede plaats ver uit zicht.

Sinds het Grand Prix weekend in Miami in mei heeft de Nederlander bijna perfecte weekends neergezet met acht opeenvolgende overwinningen (inclusief Miami), vijf snelste ronden en zes poleposities. Toch is hij nonchalant zodra hij uit de coureursstoel stapt, zelfs als hij tijdens interviews bestookt wordt met dezelfde vragen. Verstappen beheerst een kwaliteit namelijk: het schakelen tussen werk en privé. “Ik ben altijd zo geweest. Ik denk dat het gewoon is hoe je functioneert,” zei Verstappen. “Iedereen is anders.”

Er is “nooit overlapping,” zei Waché, eraan toevoegend dat Verstappen vaak op zijn simulator zit tijdens zijn vrije tijd. Maar dat de Nederlander van de ene racespecialiteit naar de andere springt, is niet zo verrassend, vooral gezien het feit dat hij de laatste jaren meerdere keren over pensioen heeft gesproken. Als hem wordt gevraagd waarom hij dat op 25-jarige leeftijd zegt, antwoordt hij met: “Waarom niet?”

“Ik doe dit al sinds mijn vierde,” legde Verstappen uit. “Dus op een gegeven moment maakt het niet meer uit. De races of je inkomen, het doet er niet toe. Ik wil gewoon een goed leven buiten het racen hebben en me geen zorgen hoeven maken over het vinden van de beste rondetijd elke keer.”

Verstappen wil “wat meer vrije tijd”, maar niet helemaal stoppen met racen – hij zou zelfs een team kunnen opzetten. Hij denkt dat het combineren van een fysiek team met simracing “mijn toekomst is”, wat geen complete verrassing is gezien Verstappen’s hobby’s. Hij is al van jongs af aan betrokken bij de sport, racend op een PlayStation voordat hij in 2015 bij Team Redline kwam.

“De meeste jongens komen nu allemaal door het karten, en dat is duur. Veel mensen hebben niet het geld voor sponsoring of hebben niet de luxe om helemaal te komen waar ik ben,” zei Verstappen. “Het maakt niet eens uit of je helemaal tot de Formule 1 komt. Maar elke andere geweldige categorie daarbuiten, als er een pad is via simracing, zou dat geweldig zijn.”

Het concurreren in andere auto’s, zelfs in een virtuele, is een hobby die hij leuk vindt. Verstappen zei: “En het houdt je op een manier bezig, je denkt constant na over hoe kan ik mezelf, mijn rijstijl en de auto kan verbeteren.”

Meer dan alleen racen

Verstappen’s zachtere kant komt naar voren zodra hij uit de coureursstoel stapt. Verstappen bleef langer hangen dan verwacht tijdens een ontmoeting met Make-A-Wish kinderen en hun families op Spa, waardoor hij bijna te laat kwam voor zijn volgende afspraak in zijn drukke schema.

Terwijl confetti om hem heen wervelde op het podium van de Belgische GP en hij champagne van zijn gezicht veegde, leek Verstappen kalm en vrolijk, de wereld niet drukkend op zijn schouders. Dit nam hij mee naar de interviews en de persconferentie na de race, die hij afsloot met een ondeugende grap toen hem werd gevraagd hoe hij zijn zomervakantie zou doorbrengen.

Max-Verstappen

Normaal zijn

Toen hij de trappen afsnelde om naar het teamfeest te gaan, dacht hij na over hoe hij geluk en succes definieert als je deze punten, podia en kampioenschappen weghaalt. Hij is tenslotte niet iemand die zich op records richt. “Eerlijk gezegd, gaat mijn geluk vooral over mijn privé tijd,” zei Verstappen lachend. ” F1 draait allemaal om prestaties. Dit is ook een soort van je baan, toch? Dus het zijn een beetje verschillende soorten emoties.”

Voor Verstappen betekent normaal zijn dat hij “de belangrijke dingen in het leven” waardeert, zoals zijn familie en vrienden.

“Natuurlijk is het belangrijk om hier zo goed mogelijk te proberen te zijn. Maar ik weet ook dat dit niet je hele leven gaat zijn,” zei Verstappen voorafgaand aan de Belgische Grand Prix. “Dit is slechts een deel van je leven waar je probeerde succesvol te zijn, maar eigenlijk is wat er buiten dit gebeurt veel belangrijker.”

Formule 1 is een sport omgeven door luxe waar 20 coureurs in auto’s stappen die meer dan € 100 miljoen waard zijn, de wereld rondreizen van circuit naar circuit en champagne spuiten om een podiumfinish te vieren. Hoe blijft F1’s superster normaal en een “nuchter” persoon, zoals Waché het stelde, vooral met twee wereldkampioenschappen op zijn naam en het verslaan van zijn tegenstanders soms met bijna 30 seconden?

“Door eigenlijk niet echt om die supersterrenstatus te geven. Ik bedoel, ik ben hier om te winnen. Ik ben hier om te racen. Ik hou van wat ik nu doe,” zei Verstappen. “Maar het maakt me ook niet echt uit wat er allemaal omheen gebeurt. Dat is niet waar ik verliefd op werd in de Formule 1. Het ging meer om gewoon de auto rijden en proberen te winnen.”

“Het is eigenlijk hetzelfde als in het echte leven, maar waarschijnlijk in een wat meer ontspannen omgeving.”