Hoe Wimbledon zijn grasbanen, bloemen en tennisballen gereedmaakt

THE ALL ENGLAND CLUB, LONDEN — Terwijl twee roodborstjes op het smetteloze gras van het Centre Court op- en neerhuppen, oogt Neil Stubley ontspannen. Vijf dagen vóór het eerste tennisracket wordt gezwaaid op Wimbledon is de hoofdverantwoordelijke voor courts & horticulture van de All England Lawn Tennis Club (AELTC) al volop in de weer met zijn team.

Met 88 grasbanen, verspreid over drie locaties, móét dat wel. De 18 wedstrijdbanen op Wimbledon zelf liggen er stil bij, maar drie mijl noordwestelijk zijn de 34 banen van het kwalificatiecomplex in Roehampton gevuld met spelers die een plaats in het hoofdschema nastreven. Dan zijn er nog de 16 extra trainingsbanen bij het AELTC-communitycentrum in Raynes Park en de 20 oefenbanen op het Wimbledon-terrein, die sinds 23 juni continu in gebruik zijn.

Novak Djokovic, 24-voudig Grand-Slam-winnaar, stapte dinsdag kort na elf uur uit een Range-Rover-shuttle om in de fitness te beginnen; daarna ging hij de baan op. Roland-Garros-kampioene Coco Gauff trainde met landgenote Amanda Anisimova, terwijl de nummer 1 van de wereld bij de mannen, Jannik Sinner, warmdraaide tegen Grigor Dimitrov uit Bulgarije.

Terwijl het twang-geluid van bal op racket de spelersvoorbereiding begeleidt, vallen de geluiden van uitschuifladders, hogedrukreinigers en in de verte af-en-toe wat boorgeluid op. Dit is het sonore decor van Wimbledons groen-paarse wonderland dat zich opmaakt voor editie 138.

Voor Stubley wordt het zijn dertigste toernooi. Hij begon als leerling-hovenier en nam het stokje over van zijn voorganger in het jaar vóórdat de All England Club de Olympische tennisevenementen van Londen 2012 organiseerde. Hij en zijn team van 18 man, dat tijdens het toernooi groeit tot 31, zijn verantwoordelijk voor ‘alles wat groeit’ — inclusief onkruid.

Dinsdag om 9.30 uur is het gras van Centre Court net dagelijks gemaaid, gevolgd door interne kwaliteitstests. De Internationale Tennisfederatie (ITF) testte het de dag erna.

‘Elke dag meten we de stuithoogte van de bal en de hardheid van het oppervlak,’ vertelt Stubley.
‘Wordt het te hard, dan geven we wat extra water. Wordt het te zacht, dan stoppen we even met beregenen en laten we Moeder Natuur het opdrogen.
Vorige week kreeg het gras zijn laatste vloeibare meststof om precies de juiste kleur te krijgen.’

Die juiste kleur is minder groen dan men denkt, legt hij uit.

‘Spelers ervaren groen als glad. Groen komt van stikstof, maar om stikstof te verwerken moet de plant water opnemen; daardoor zit er méér water in en wordt het gras juist glibberig.’

Om het donkerder én stroever te maken, krijgt het gras een ijzer­bemesting. Complimenten zijn welkom, maar Stubley vindt het prima als niemand over de banen praat:

‘We zeggen altijd: het gras is het canvas en de spelers schilderen het plaatje. Pas als er iets mis is met het canvas, valt ons werk op.’

Na twee weken zijn de baselines stoffig, maar het gras zelf sterft niet; twee weken na het toernooi is het vrijwel hersteld.

Bloemenpracht

Gras is niet het enige dat groeit op Wimbledon: hoofdtuinman Martyn Falconer moet elk jaar precies op tijd 28.000 nieuwe planten laten bloeien.

Hij en twaalf vaste hoveniers onderhouden het 42-acre grote ledenpark; acht seizoenskrachten springen bij in de aanloop naar het toernooi. Falconer schat dat er 14.000 à 15.000 petunia’s staan, onmisbaar voor het Wimbledon-beeld, samen met prieelrozen, klimop rond Centre Court en de decennialang aanwezige hortensia’s.

‘Ons ethos is tennis in een Engelse tuin,’ zegt Falconer, inmiddels 26 jaar in dienst. Tijdens het toernooi beginnen de 20 dienstdoende hoveniers om 5.00 uur; ieder heeft zijn eigen gebied voor water geven, uitgebloeide bloemen weghalen, snoeien en wieden. ‘Dag 14 moet er net zo goed uitzien als dag 1.’

De 28.000 seizoensplanten en 170 hangmanden worden na afloop verkocht voor het Wimbledon Foundation-fonds; de rest gaat naar lokale gemeenschappen en goede doelen. Meteen daarna start de voorbereiding voor volgend jaar — Falconer plant in de winter alleen al 10.000 bollen die eind juni moeten bloeien. Tot opluchting van het team is dat gelukt.

De baas over de ballen

Andy Chevalier is acteur en schrijver, maar sinds 2018 legt hij elke zomer zijn artistieke loopbaan stil om ‘meester van de tennisballen’ te worden op Wimbledon. Officieel heet hij ball distribution manager. Met 64.500 geel-pluizige ballen moet Chevalier, samen met plaatsvervangster Esme Gritten en een klein team, ervoor zorgen dat elke bal altijd op de juiste plek is.

Elke ochtend worden 2.000 ballen per buggy naar de trainingsbanen gebracht. Op de wedstrijdbanen is het proces nog verfijnder:

‘We brengen de ballen ’s ochtends in een cilinderrol naar beneden. Elke baan begint met 21 ongeopende blikken,’ legt Chevalier uit.
‘Om de negen games roept de umpire “New balls please” en worden twee verse blikken geopend. De gebruikte blikken gaan in een tas en komen na de wedstrijd terug bij mijn team in de hoek van Centre Court. Het is een continu proces.’

Elke doos Slazenger-ballen bevat 24 blikken; per dag gaan er 24 dozen doorheen. Chevaliers lastigste taak draait echter niet om nieuwe ballen:

‘Ik doe de hele dag iets dat “ball grading” heet: bepalen welke ballen drie, vijf, zeven of negen games gebruikt zijn. De negen-game-ballen worden als souvenir verkocht. Elke umpire heeft een geheime trommel met een 3-, 5- en 7-game-bal.
Op basis van pluizigheid, logo-slijtage en druk (knijptest) zoek ik de beste match, zodat bij verlies tijdens een rally geen splinternieuwe bal tussen vijf oudere exemplaren zit.’

Ruimte om te groeien

De AELTC wil uiteindelijk het kwalificatietoernooi naar het eigen terrein halen, net als bij de andere drie Grand Slams. Daarvoor zijn meer banen nodig. Plannen om uit te breiden in Wimbledon Park — met 39 grasbanen en een stadion voor 8.000 toeschouwers — kregen in september groen licht van de Greater London Authority (GLA).

Lokale actiegroep Save Wimbledon Park (SWP) verzet zich tegen de bouw op de 23-acre voormalige golfbaan, een Grade II* beschermde locatie. De door SWP afgedwongen rechterlijke toetsing van het GLA-besluit vindt op 8 en 9 juli — tijdens de tweede week van het toernooi — plaats in het High Court.

Voorlopig blijft dus elk jaar deze kalme maar intensieve voorbereidingsweek bestaan.

‘Dit lijkt allemaal sterk op het opzetten van een toneelvoorstelling,’ zegt Chevalier, genietend van zijn rol.
‘Allerlei afdelingen komen samen voor een geweldig live-evenement waarbij je nooit weet wat er gaat gebeuren. Het is wereldklasse-theater.’

Binnenkort worden tv-camera’s gepositioneerd, scoreborden aangesloten en de megaschermen bij ‘Henman Hill’ ingeschakeld. Dan gaan de gordijnen open voor deze productie, mogelijk gemaakt door honderden stille krachten.

Voorlopig heerst nog de stilte vóór de storm.

Wimbledon 2025 data en toernooistructuur

• Speeldata: maandag 30 juni – zondag 13 juli 2025 (14 speeldagen). 
• Kwalificatie: 23–26 juni op het vertrouwde complex in Roehampton; de verhuizing naar het hoofdterrein laat nog op zich wachten. 
• Finales: zowel de dames- (12 juli) als herenfinale (13 juli) beginnen om 16.00 uur i.p.v. 14.00 uur. 

2. Recordprijzengeld

Post	2025	Δ vs 2024
Totale pot	£ 53,5 mln	+7 %
Winnaar singles	£ 3 mln	+11,1 %
Verliezend finalist	£ 1,52 mln	+8,6 %
1e ronde	£ 66.000	+10 %
Bronnen: officiële ATP-publicatie & AELTC-fact-sheet.

3. Top-8 geplaatsten

Heren (32 seeds, top-8):
1 Sinner · 2 Alcaraz · 3 Zverev · 4 Draper · 5 Fritz · 6 Djokovic · 7 Musetti · 8 Rune 

Dames:
1 Sabalenka · 2 Gauff · 3 Pegula · 4 Paolini · 5 Zheng Qinwen · 6 Keys · 7 Andreeva · 8 Świątek 

(Opvallend: titelverdedigers Carlos Alcaraz en Barbora Krejčíková staan buiten de top-3 maar behoren tot de favorieten.) 

4. Gloednieuwe elektronische lijn­jury

Voor het eerst in 147 jaar verdwijnen de 300 menselijke lijnrechters; ELC Live (Hawk-Eye/AI) beslist alle ‘in/out’-calls. 

---