Oklahoma City Thunder verslaat gehavend Indiana Pacers en grijpt eerste NBA-titel ooit

OKLAHOMA CITY – De Chesapeake Energy Arena ontplofte vannacht toen de Oklahoma City Thunder in een meeslepend zesde duel de gehavende Indiana Pacers met 109-101 versloeg en daarmee hun allereerste NBA-kampioenschap veiligstelde. In een seizoen dat al bol stond van verrassingen bleek de jonge, gretige ploeg uit Oklahoma City uiteindelijk het meest constant, terwijl bij Indiana de pijntjes en blessures op het slechtst denkbare moment toesloegen.

Shai schrijft geschiedenis

Finals-MVP Shai Gilgeous-Alexander kroonde zich tot onbetwiste leider van de Thunder. Met 34 punten, 8 assists en 7 rebounds nam de 26-jarige Canadees zijn ploeg bij de hand in de beslissende fase. “Dit is waar je van droomt als kind”, glunderde hij na afloop, terwijl het confetti-kanon het parket in het blauw-wit kleurde. “We hebben keihard gewerkt, ons door moeilijke periodes geknokt en nu mogen we eindelijk een banner omhoog hijsen.”

Pacers vallen net te kort

Voor de Pacers kwam de nederlaag bitterhard aan. De ploeg uit Indianapolis moest het in Game 6 doen zonder All-Star-guard Tyrese Haliburton, die sinds Game 3 kampt met een hardnekkige hamstringblessure. Ook center Myles Turner speelde duidelijk op halve kracht nadat hij in het vorige duel door zijn enkel was gegaan. Coach Rick Carlisle had nog een slotoffensief voorbereid, maar zonder zijn spelverdeler liep Indiana in het vierde kwart vast op het rotsvaste Oklahoma-defensieschema. “Het is frustrerend, want we voelden dat we deze serie konden winnen”, zei Carlisle. “Maar op dit niveau beslissen de kleinste marges – én een fitte selectie.”

Keerpunt in het vierde kwart

De Pacers begonnen furieus en pakten vroeg een 12-punts voorsprong dankzij het schot van veteran forward Pascal Siakam (29 punten). Halverwege het derde kwart kwam Oklahoma echter op stoom: Jalen Williams voegde 17 punten toe, terwijl Chet Holmgren met drie blocks op rij het publiek op de banken kreeg. Met nog zes minuten te gaan in het vierde kwart kantelde het duel definitief toen Shai Gilgeous-Alexander via een and-one de scores gelijk trok (97-97) en kort daarop een diepe driepunter raak schoot. Indiana zou die achterstand niet meer te boven komen.

Van wederopbouw naar wereldtop

Het kampioenschap vormt de kroon op een lange maar zorgvuldig geplande wederopbouw. Sinds de trade van Russell Westbrook in 2019 en de daaropvolgende stapel draftpicks heeft general manager Sam Presti stap voor stap een nieuw fundament gelegd. De selectie bestaat bijna volledig uit spelers jonger dan 27 jaar, met een salarishuis dat ruimte laat voor verdere versterkingen. “We hebben een cultuur neergezet waarin ontwikkeling centraal staat”, aldus Presti. “Vandaag zien we wat er mogelijk is als talent, coaching en geduld samenkomen.”

Statistische hoogtepunten

Belangrijkste cijfers Game 6

Reacties uit de NBA-wereld

Spelers en analisten staken hun bewondering niet onder stoelen of banken. LeBron James twitterde: “Special group in OKC – bright future, congrats!” Luka Dončić noemde het “een masterclass in teambalans”. Ook oud-Thunder-ster Kevin Durant, die in 2012 nog met Oklahoma City de Finals verloor, feliciteerde zijn oude club: “Eindelijk jullie jaar.”

Wat betekent dit voor de toekomst?

Met de Pacers keert een jonge, talentvolle kern terug die, mits fit, in het Oosten opnieuw zal meestrijden. De Thunder ogen zelfs nog gevaarlijker: de ploeg beschikt over alle eigen draftkeuzes plus die van Houston (2026) en L.A. Clippers (2027). De verwachting is dat Presti deze zomer geruisloos op jacht gaat naar een ervaren rolspeler die de rotatie verder kan verdiepen.

Voor nu vieren fans in Oklahoma City echter een feest dat nog lang zal nagalmen in de Prairie. De Thunder hebben hun donder laten rollen – en de NBA-troon beklommen.