Matthijs de Ligt nadert rentree bij Manchester United na maandenlange blessurestrijd
Matthijs de Ligt heeft een belangrijke stap gezet richting zijn terugkeer bij Manchester United. De Nederlandse verdediger is maandag 12 oktober met de ploeg meegereisd naar Madrid voor de Champions League-wedstrijd tegen Atlético Madrid. Na een langdurige afwezigheid door een rugblessure komt zijn rentree daarmee dichterbij. Of hij dinsdagavond daadwerkelijk speelminuten krijgt, is nog niet bevestigd.
Voor de 27-jarige De Ligt betekent de reis naar Spanje een hoopgevend moment na een bijzonder moeizame periode. Zijn laatste officiële wedstrijd voor Manchester United dateert van 30 november 2025, tegen Crystal Palace. Wat volgde, was een hersteltraject dat veel langer duurde dan gehoopt. De rugklachten bleven aanhouden en maakten in mei uiteindelijk een operatie noodzakelijk. Daardoor moest hij ook het WK van afgelopen zomer aan zich voorbij laten gaan.
De afgelopen maanden stonden vrijwel volledig in het teken van revalideren, opbouwen en wachten op het moment waarop zijn lichaam weer klaar zou zijn voor de belasting van topvoetbal. Volgens berichtgeving van GOAL ging aan de operatie ongeveer een halfjaar van behandelingen vooraf. Voor een speler die gewend is aan grote wedstrijden en een belangrijke rol binnen zijn ploeg, betekende dat een langdurige periode zonder het perspectief van een snelle terugkeer.
Inmiddels zijn er duidelijke tekenen van vooruitgang. De Ligt was maandag op het trainingsveld bij de groep te zien. Manchester United publiceerde zelf beelden van de voorbereiding op het Europese uitduel, waarop de Nederlander weer aanwezig was. Zijn deelname aan de reis naar Madrid geeft zijn herstel bovendien een concreet vervolg.
Toch vraagt zijn situatie om geduld. Meereizen met de selectie betekent niet automatisch dat een speler ook op de bank zit of direct kan invallen. De Ligt was eerder al bij de ploeg rond de uitwedstrijd tegen Fulham, zonder onderdeel te zijn van de wedstrijdselectie. Ook tegen Tottenham Hotspur kwam het afgelopen weekend nog niet tot een rentree. Zijn terugkeer wordt voorzichtig opgebouwd.
Voor manager Michael Carrick biedt het vooruitzicht van een fitte De Ligt nieuwe mogelijkheden. De verdediger kan met zijn fysieke kracht, ervaring en aanwezigheid in het strafschopgebied een waardevolle optie worden. Vooral bij luchtduels, het verdedigen van voorzetten en het organiseren van de laatste lijn zou hij United kunnen helpen. Hoe groot die bijdrage meteen kan zijn, zal afhangen van zijn wedstrijdritme en de manier waarop hij de volgende stappen in zijn herstel doorstaat.
Zijn mogelijke terugkeer komt bovendien op een moment waarop Manchester United behoefte heeft aan meer zekerheid. Zaterdag liet de ploeg tegen Tottenham een overwinning ontsnappen: een late gelijkmaker van Dominic Solanke betekende dat United op Old Trafford genoegen moest nemen met 1-1.
De Ligt kan die problemen uiteraard niet in zijn eentje oplossen. Een goed functionerende verdediging is afhankelijk van onderlinge afspraken, de bescherming vanuit het middenveld en de manier waarop de hele ploeg reageert bij balverlies. Wel kan een extra ervaren centrale verdediger Carrick meer ruimte geven om zijn achterhoede samen te stellen en spelers te ontlasten.
Ook voor De Ligt zelf staat er veel op het spel. Na zo’n lange onderbreking draait de eerste fase vooral om weer wedstrijden kunnen spelen, vertrouwen krijgen in zijn lichaam en een reeks trainingen en duels zonder terugslag doorstaan. Pas daarna komt de strijd om een vaste basisplaats nadrukkelijker in beeld.
De ontmoeting met Atlético Madrid kan het begin worden van dat volgende hoofdstuk. Voorlopig is zijn aanwezigheid bij de ploeg al een betekenisvolle stap. Na maanden waarin zijn carrière vooral om herstel draaide, komt het voetbal voor Matthijs de Ligt eindelijk weer dichterbij.
