Crisis op Anfield: Slot en Liverpool in historische vrije val

Met zeven opeenvolgende zeges aan het begin van het seizoen leek Liverpool in een perfecte positie om een sterk Premier League-titelverdediging neer te zetten en ver te komen in de Champions League.
Nu zitten ze midden in hun slechtste reeks in 71 jaar, na een vernederende 4-1-nederlaag tegen PSV op Anfield.

Voor het eerst sinds het seizoen 1953-54 verloren ze negen keer in twaalf wedstrijden. Voor het eerst sinds december 1953 leden ze drie nederlagen op rij in alle competities met telkens drie goals verschil – en ze incasseerden zeven doelpunten in vijf dagen tijd in hun normaliter onneembare thuishaven op Merseyside.

“Ik heb de antwoorden niet, eerlijk gezegd niet. Het is gewoon onacceptabel,” zei Liverpool-middenvelder Curtis Jones tegen RTE.

“Ik ben voorbij boos zijn. Ik zit nu op het punt dat ik gewoon geen woorden meer heb.”

De statistieken zijn somber voor Liverpool-fans, die in de wolken waren nadat Arne Slot hen vorig seizoen naar een record-evenarende 20ste landstitel leidde. Nu vragen velen zich af of hij nog wel de juiste man is.

De Nederlandse manager staat steeds meer onder druk terwijl hij zoekt naar een oplossing voor wat inmiddels een serieus probleem is geworden.

“Op dit moment klikt niets en voelt alles heel moeilijk,” zei voormalig Liverpool-back Stephen Warnock bij BBC Sport.
“De nederlagen stapelen zich op en verergeren de situatie.”
“Komt het door overmoed? Ik weet het oprecht niet. Maar er is een zichtbaar gebrek aan vechtlust, en dat doet pijn om te zien.”

‘Gebrek aan intensiteit’ blootgelegd door PSV

Slots toekomst onzeker zonder ‘antwoorden en stabiliteit’

Liverpool’s sterke start werd gevolgd door zes nederlagen in zeven wedstrijden, wat leidde tot zorgen en crisisgesprekken.

Begin november leek het even de goede kant op te gaan, met zeges op Aston Villa en Real Madrid die de moraal opkrikten en hoop gaven op herstel. Maar die opleving duurde niet lang.

Een 3-0-nederlaag tegen Manchester City vlak voor de interlandbreak was pijnlijk maar tegen Guardiola’s ploeg niet uniek.
Een nederlaag met dezelfde cijfers thuis tegen Nottingham Forest liet Liverpool zakken naar plek 12, gevolgd door de beschamende tik van PSV – pas hun tweede verlies op Anfield in 26 groepsfasewedstrijden van dit toernooi.

Het resultaat: Slot staat nu voor de gigantische taak om Liverpool terug te brengen in de bovenste helft van de Premier League en in de race te blijven voor de top acht van de Champions League-competitiefase. Momenteel zijn ze afgezakt naar plek 13.

“Ik denk niet dat er een paniekreactie moet komen,” zei Warnock verder. “Dit is een heel moeilijke periode bij Liverpool om allerlei redenen, maar zelfs aan het begin van het seizoen – toen ze nog wonnen – klopte het al niet.”

Liverpool staat erom bekend niet snel een manager te ontslaan.
En vergeet niet: Slot had vorig jaar de beste Premier League-start ooit van een Liverpool-trainer: acht zeges in zijn eerste tien duels, als opvolger van Jürgen Klopp.

Maar zijn zomeraankopen pakken slecht uit, wat de druk vergroot.
Recordaankoop Alexander Isak scoorde pas één keer, de Duitse spelmaker Florian Wirtz is geblesseerd en linksback Milos Kerkez blijft worstelen.

Toch wisselde Slot woensdag maar twee keer: Isak eruit voor mede-aankoop Hugo Ekitike – die zelfs weer geblesseerd leek – en Federico Chiesa voor Ibrahima Konaté, die opnieuw een zware avond beleefde.

“Deze reeks is voor iedereen een schok,” zei Slot.
“Voor de spelers, voor mij. Ik schrik niet snel, maar dit is onverwacht. Iedereen kan individueel beter – ikzelf inbegrepen.”

De grootste lichtpuntjes komen misschien van Dominik Szoboszlai.
Terug in een centrale rol tegen PSV zorgde hij niet alleen voor een doelpunt, maar ook voor energie en aanvallende dreiging. Daarmee liet hij zien dat er veel betere manieren zijn om hem te gebruiken dan als tijdelijke rechtsback.

“Met elke nederlaag komt de crisis dichterbij,” zei oud-aanvoerder Steven Gerrard bij TNT Sports. “Liverpool zit daar nog net niet – crisis is een te groot woord.
Maar er zijn geen excuses voor zo’n optreden bij een club als deze.

Je kunt niet ontkennen dat dit team enorm worstelt. Ze zitten in een verschrikkelijke reeks, het vertrouwen is op een dieptepunt, en ze staan volledig open.”

“Als Slot geen antwoorden en stabiliteit vindt, blijft deze situatie voortduren.”

PSV was bovendien nooit een makkelijke tegenstander voor Slot:
de ex-Feyenoordcoach won slechts één van zijn laatste acht duels met de Eindhovenaren (D3, L4). Tegen geen enkele ploeg verloor hij vaker.

Slot zegt zich geen zorgen te maken over zijn toekomst, maar wil vooral het tij keren.
“Ik moet het beter doen; elke dag werk ik daaraan om het team te verbeteren.”

Het grotere plaatje – en wat nu?

Liverpool stond er redelijk goed voor in de Champions League, met drie zeges uit vier.
Deze nederlaag laat hen één punt achter op de top acht, met nog zware wedstrijden tegen Inter en uit tegen Marseille.

Eerst wacht echter een lastige uitwedstrijd tegen West Ham, komende zondag.

Warnock: “Elke Liverpool-speler moet terug naar de basis, want iedereen zit in een moeilijke fase. Het moraal moet omhoog, maar dat is op dit moment enorm lastig.”

Hoewel Liverpool aan het begin van het seizoen goede resultaten boekte, waren de problemen toen al zichtbaar. Nieuwe spelers konden zich niet settelen en sleutelspelers uit het kampioensjaar halen hun niveau niet.

Ook de impact van het overlijden van Diogo Jota in juli mag niet worden onderschat.

“Ik denk dat er een groter plaatje meespeelt,” zei Warnock.
“Er is een enorm verschil met vorig jaar. Maar het blijft een resultatenbusiness en op dit moment verliest Liverpool zwaar – en er zijn geen duidelijke tekenen van verbetering.

Maar waaraan ligt het? Aan de manager? Aan wat er is gebeurd met Jota? Dit is een enorm complexe situatie voor de club.”

De supporters smachten naar een oplossing, maar de vraag blijft: welke oplossing is dat – en hoe snel kan die komen voordat dit seizoen volledig ontspoort?