Brighton-baas waarschuwt: zonder nieuwe uitgavenregels in de Premier League dreigt een ramp

Brighton-eigenaar Tony Bloom over de toekomst van de Premier League en hoe zijn club zich daarop aanpast

“Alles aan de Premier League wordt elk jaar moeilijker,” zegt Tony Bloom, eigenaar en voorzitter van Brighton & Hove Albion, in gesprek met The Athletic op het trainingscomplex van de club.

“We moeten ons altijd blijven verbeteren en innoveren. Als we stilstaan — dat hoor je in veel sectoren, maar het geldt zéker voor het voetbal en in het bijzonder voor de Premier League — dan halen concurrenten ons in. Zij proberen voortdurend sterker te worden, dus wij moeten dat ook doen, en idealiter nóg sneller vooruitgaan dan de anderen.”

Dat Brighton ongelooflijke vooruitgang heeft geboekt sinds Bloom in 2009 instapte, staat buiten kijf. De club was net als 16e geëindigd in League One — het derde niveau van het Engelse voetbal — toen Bloom toetrad tot het bestuur, maar in de acht jaar daarna volgden twee promoties, een plek in de Premier League en de verhuizing naar zowel een ultramodern trainingscomplex als het inmiddels beroemde Amex Stadium.

Het handelsmerk van Brightons periode in de Premier League is vernieuwend denken — zowel op de transfermarkt als bij het aanstellen van nieuwe managers. Deze visie zorgt ervoor dat de club structureel boven zijn gewichtsklasse presteert en regelmatig ploegen verslaat met veel grotere budgetten. Het heeft Bloom bovendien de status opgeleverd van een van de meest gerespecteerde denkers in het voetbal.

Bloom neemt geen blad voor de mond over de toekomst van de Premier League, nu de uitgaven van clubs in de zomertransferperiode van 2025 voor het eerst de €3,51 miljard overstegen. “We zijn op een punt beland waarop de inkomsten van de competitie in een bepaald tempo stijgen, maar de transferuitgaven en salarissen in een nóg hoger tempo,” zegt hij. “Er zit dus een element van onhoudbaarheid in. Daarom zijn de regels waar we binnenkort over gaan stemmen zo belangrijk. Want het eindigt in een ramp als de verliezen van clubs nog sneller oplopen.”

Met die stemming doelt Bloom op de nieuwste poging van de Premier League om te voorkomen dat clubs boven hun stand uitgeven, nadat de Britse overheid recent een onafhankelijke voetbaltoezichthouder heeft aangesteld om de duurzaamheid van het Engelse voetbal te beschermen en te bevorderen. Clubs stemmen op hun volgende vergadering in november over het vervangen van de huidige Profit and Sustainability Rules (PSR) door Squad-Cost Rules (SCR). PSR staat verliezen toe tot €122,85 miljoen over een periode van drie jaar. Onder het SCR-voorstel van de League mogen clubs tot 85 procent van hun totale voetbalinkomsten uitgeven. Er komt ook een stemming om de uitgaven te verankeren aan maximaal vijf keer de laagste tv-inkomsten van een club. Het idee is om aan te sluiten bij de Financial Fair Play-regels van de UEFA — SCR werd in 2022 aan de reglementen van de Europese bond toegevoegd. Brighton heeft nog niet besloten hoe het zal stemmen.

“Het voordeel van de squad-cost-ratio is dat die meer ‘real-time’ is,” zegt Bloom. “Je kijkt naar één seizoen in plaats van drie jaar terug. Maar er zijn voor- en nadelen aan beide systemen. We kijken er dus echt heel nauwgezet naar. Geen enkel systeem is perfect. We willen het best mogelijke systeem. Het zijn enorm ingewikkelde regels, maar men probeert ze zo redelijk mogelijk te maken.

“Elke club zal iets vinden wat hem niet bevalt. De vraag is of de Premier League-clubs als geheel vinden dat de veranderingen de competitie als product beter en duurzamer maken. Wat echt belangrijk is — en waarom de Premier League zo populair is — is dat, ondanks dat sommige clubs over enorme middelen beschikken en tot de beste teams ter wereld behoren, de onderste clubs hen op een willekeurige dag nog steeds kunnen verslaan.

“Dus de kloof tussen top en bodem is enigszins competitief. En als die kloof te groot wordt, neemt de interesse in de Premier League af en dalen de inkomsten — en dat raakt niet alleen de Premier League, maar alle clubs in de piramide. Dat is voor mij doorslaggevend en dát is het detailniveau waarop ik kijk om zeker te weten dat dit nog decennialang zo blijft.”

Bloom spreekt vanuit een sterke positie wanneer hij op Brightons trainingscomplex in Lancing, West-Sussex, vooruitblikt op wat de Premier League te wachten staat. Hij runt een strak maar winstgevend bedrijf. Brightons gecombineerde winst vóór belastingen over de afgelopen twee seizoenen bedroeg €243,83 miljoen. De cijfers fluctueren per jaar door spelershandel, maar Brighton heeft nooit het risico gelopen PSR te overtreden — in tegenstelling tot clubs als Everton, Nottingham Forest en Newcastle. De eerste twee kregen puntenaftrek, terwijl Newcastle in de zomer van 2024 de Gambiaanse vleugelspeler Yankuba Minteh voor €35,1 miljoen aan Brighton verkocht, uit noodzaak om binnen de regels te blijven.

Bloom heeft geen medelijden met rivalen die door PSR zijn geraakt. “Je hoeft het niet met de regels eens te zijn,” zegt hij. “Je hoeft er niet voor gestemd te hebben. Maar als de league regels aanneemt, moet je je eraan houden. Geen enkele competitie kan doorgaan als mensen de regels aan hun laars lappen, dus men moet zich eraan houden en zo niet, dan moeten er consequenties zijn.

“We willen niet dat iemand de regels breekt. Iedereen weet wat ze zijn, en onder PSR is het een doorlopende driejaarsperiode waarin je €122,85 miljoen mag verliezen, exclusief zaken als de academy, het vrouwenteam en infrastructuurprojecten. Dat is een enorm bedrag.

“Er wordt in de media vaak gezegd dat het niet werkt omdat clubs daardoor homegrown spelers moeten verkopen. Dat is echt onjuist. Je hóeft geen homegrown spelers te verkopen. Je moet je financiën zó organiseren dat je niet het risico loopt over de limiet te gaan. Dat zijn drogredenen die ik vaak hoor. Het slaat nergens op.”

Eigenbelang speelt een grote rol in hoe elke club handelt en stemt. In Brightons geval betekent dat: opnieuw Europees voetbal halen (voor het eerst gelukt in 2022/23) en de eerste hoofdprijs in de clubhistorie winnen, na de klasseringen 9e, 6e, 11e en 8e in de afgelopen vier seizoenen.

Concurrerend blijven in de top van de ranglijst terwijl je alleen uitgeeft wat je kunt veroorloven, wordt voor Bloom steeds uitdagender. De 55-jarige ondernemer in sportweddenschappen investeerde meer dan €468 miljoen in zijn jeugdliefde.

“De financiën zijn echt pittig,” zegt hij. “De club geeft steeds meer uit. De nettouitgaven van onze concurrenten blijven maar stijgen. Als je onze netto-uitgaven van de afgelopen vijf jaar vergelijkt met die van onze rivalen, geven wij veel minder uit. De meeste clubs lijden aanzienlijke verliezen.

“Er is een financiële gekte. En dat is niet alleen in dit land, maar in de meeste landen. Ik begrijp dat clubs als geheel wat verlies zullen maken, omdat het van nature zo competitief is. Maar de hoeveelheden die sommige clubs seizoen na seizoen willen verliezen, zijn voor mij onbegrijpelijk.

“Wij willen een duurzame club zijn. We zullen seizoenen hebben met veel verlies, en seizoenen met veel winst. Maar over de tijd, als we in de Premier League blijven, zullen we duurzaam en winstgevend zijn. De meesten van onze rivalen zijn dat niet. Het is dus heel lastig om daarmee te concurreren. En de allergrootsten: hun commerciële inkomsten en stadioninkomsten zijn zóveel groter dan de onze.”

Over de groei van Amerikaans eigenaarschap in de Premier League is Bloom positiever. Elf van de twintig clubs zijn nu in Amerikaanse handen of onder Amerikaanse controle. Bloom, geboren in Brighton en levenslang fan, behoort tot de minderheid. Het heeft volgens hem de dynamiek in Premier League-vergaderingen niet noemenswaardig veranderd, behalve dat het de verschuiving blootlegt.

“Ik weet dat er weinig Britse eigenaren zijn,” zegt Bloom. “In een ideale wereld waren dat er meer, maar we weten hoe moeilijk het is en hoe diep de zakken van veel eigenaren zijn. Tenzij je promoveert, zijn er minder kansen voor Brits eigendom in de Premier League, en dat vind ik jammer. Maar zo is het nu eenmaal. Daar zitten ook kansen in. Het is totaal mondiaal, met een enorm internationaal publiek. De Premier League wordt alleen maar sterker.”

Bloom wil dat de Premier League een voordeel haalt uit de instroom van Amerikaanse eigenaren. “We moeten nieuwe ideeën omarmen,” zegt hij. “Sommige Amerikaanse sporten zijn uitmuntend in marketing. De fanbeleving is er fantastisch. Onze fanbeleving is ook geweldig, maar er zijn andere ideeën die we kunnen overnemen. Je moet wel oppassen, want voetbal is anders dan andere sporten. De beleving en verwachtingen van toeschouwers in Amerika zijn anders.

“Hier draait het in het voetbal om 90 minuten, heel intens. Honkbal is bijvoorbeeld meer een dagje uit. We moeten dus oppassen dat we de fanervaring niet verwateren. Het beste uit Amerika halen — hun innovatieve ervaringen — kan positief zijn.”

Hoewel Bloom de voordelen ziet van het vergroten van de wereldwijde aantrekkingskracht van de Premier League, is hij tegen het voorbeeld van Spanje (La Liga) en Italië (Serie A) om wedstrijden in het buitenland te spelen. De UEFA stemde met tegenzin in met Barcelona-Villarreal in Miami in december en Milan-Como in Perth (Australië) in februari.

“Ik ben geen voorstander van Premier League-wedstrijden in het buitenland,” zegt Bloom. “Ik houd van het systeem met 19 thuis- en 19 uitwedstrijden. De Premier League wordt elk seizoen groter en beter, en steeds populairder. Andere competities lopen misschien wat achter. We hoeven dat niet te doen om meer reuring te creëren en meer fans te krijgen. Dat kan binnen het bestaande systeem.”

Net als Amerika strekt ook Blooms invloed in het voetbal zich uit. Hij heeft minderheidsbelangen in clubs op het hoogste niveau in België (Union Saint-Gilloise), Schotland (Heart of Midlothian) en Australië (Melbourne Victory), maar hij verwerpt het etiket multi-club-eigenaar. USG maakte na 90 jaar vorig seizoen weer een einde aan de titelwacht en staat nu opnieuw bovenaan, net als Hearts — een verstoring van de traditionele greep van Celtic en Rangers.

“Ik ben dolblij met het succes van Union,” zegt Bloom. “Een schitterend verhaal. En ik ben erg enthousiast over de kansen van Hearts om op termijn succesvol te zijn in Schotland. Maar alle clubs worden zeer onafhankelijk geleid, dus het is helemaal geen multi-club-eigenaarschap. Het zijn individuele clubs die op hun eigen merites en op heel verschillende manieren worden gerund.”

Bloom heeft geen plannen om zijn voetbalimperium verder uit te breiden, ondanks links met clubs in Frankrijk en Griekenland. In de zomer van 2023 verlaagde hij zijn belang in USG tot 25 procent om te voldoen aan de UEFA-regels rond multi-club-eigenaarschap, nadat Brighton en USG zich in 2023/24 beiden voor de Europa League hadden geplaatst. Rivaal Crystal Palace werd dit seizoen gedegradeerd van de Europa League naar de UEFA Conference League vanwege schending van de multi-club-regels. Voormalig aandeelhouder John Textor werd geacht beslissende invloed te hebben op zowel Palace als het eveneens Europees spelende Lyon. Het eigenaarschap van het BlueCo-consortium over Chelsea en het Franse Strasbourg — en hun onderlinge handelsstromen — zorgt eveneens voor controverse.

Blooms houding is hetzelfde als bij clubfinanciën: houd je aan de regels. “Het multi-club-model groeit de laatste jaren hard,” zegt hij. “Het is aan de UEFA om dat te managen. Ze hébben regels. Die golden ook toen Brighton en Union Saint-Gilloise beiden in de Europa League speelden. Iedereen moet zich gewoon aan die regels houden.”

Brightons recrutering, gebaseerd op Blooms geheime algoritme, is hun route naar een competitief voordeel. Het proces van goedkope parels vinden, ontwikkelen en met grote winst verkopen, moet blijven evolueren om de club te laten doorgroeien. In september werd Jason Ayto aangesteld als sportief directeur bij Brighton, in plaats van technisch directeur David Weir. De combinatie van de 40-jarige oud-assistent en interim-sportief directeur van Arsenal en de 32-jarige hoofdtrainer Fabian Hürzeler zorgt voor een jonge, dynamische bezetting op sleutelposities.

“Ik weet niet exact wat andere clubs doen — daar praten ze niet per se over — maar je mag aannemen dat zij veel tijd steken in verbetering op álle vlakken, zeker in analytics bij hun recruitmentprocessen,” zegt Bloom. “Dus moeten wij innoveren en streven we ernaar elk seizoen beter te worden.

“Jason zit al lang in het voetbal, was heel lang bij Arsenal. Hij vervulde negen maanden de rol van interim-sportief directeur en deed dat erg goed. Hij was héél dicht bij de fulltime-aanstelling bij Arsenal. Wij denken dat hij over de juiste skillset beschikt op veel verschillende terreinen.

“Hij heeft, door te werken voor Edu bij Arsenal, gezien hoe het daar gaat. Hij brengt veel verschillende ervaringen mee. Hij is een uitstekende peoplemanager op meerdere gebieden. In een sportieve context heeft een voetbalclub heel veel uiteenlopende vaardigheden nodig, en wij geloven dat Jason die heeft.”

De wereldwijde databank groeit door, nu meer clubs een vergelijkbaar wervingspad volgen. Brighton telt 22 nationaliteiten in de selectie, het hoogste aantal in de Premier League. Bloom: “We zoeken de best mogelijke spelers: het juiste type, de juiste leeftijdsprofiel, het juiste bedrag. Herkomst maakt ons niet uit — vandaar die enorme mix aan nationaliteiten in het gebouw.

“De manier waarop we rekruteren begint altijd met data, en we proberen voortdurend het dataniveau en ons begrip ervan te verbeteren. Dat is niet veranderd en zal ook niet veranderen. Het is een enorm belangrijk element, maar er komt veel méér bij kijken dan data — en ook in het gebruik van die data zijn altijd verbeteringen mogelijk. We kunnen dit absoluut volhouden, maar we weten dat het allerminst eenvoudig is. Daarom rusten we nooit op onze lauweren en verliezen we de moeilijkheidsgraad van onze opdracht seizoen na seizoen niet uit het oog.”

Leningen die deels in aandelen zijn omgezet, hebben Blooms belang vergroot tot 96,44 procent; de overige 3,56 procent van de aandelen is in handen van anderen.

Brighton verkocht Moisés Caicedo in 2023 aan Chelsea voor €134,55 miljoen. Hun recordaankoop komt daar niet in de buurt: €46,8 miljoen voor Georginio Rutter van Leeds in de zomer van 2024. Nu de prijzen blijven stijgen: zal Brighton ooit een speler van €100 miljoen kopen?

“Dat zie ik absoluut niet gebeuren,” zegt Bloom. “Door inflatie zal het op een dag wel voorkomen, maar ik betwijfel of ik er dan nog bij ben.”